芯片廠(chǎng)商的下一個(gè)戰場(chǎng)：人工智能

　　據國外媒體報道，人工智能是科技行業(yè)的下一個(gè)重大領(lǐng)域。大數據和物聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展促使從IBM到Facebook在內的科技巨頭開(kāi)發(fā)人工智能技術(shù)，利用未來(lái)物聯(lián)網(wǎng)設備收集的海量數據。IBM稱(chēng)之為認知計算，Facebook和谷歌稱(chēng)之為機器學(xué)習或人工智能。

　　在對人工智能技術(shù)的討論中，有一點(diǎn)被忽略了，那就是它運行的硬件。例如，最適合運行谷歌TensorFlow人工智能軟件的不是英特爾X86芯片，而是圖形處理器，英偉達是一家主要的圖形處理器供應商。

　　英偉達周二新發(fā)布了兩款圖形加速器，幫助Facebook、百度和谷歌等公司開(kāi)發(fā)新的深度學(xué)習模式，并在無(wú)需大規模服務(wù)器農場(chǎng)的情況下部署這些模式。這兩款芯片，以及配套的軟件工具，是半導體行業(yè)開(kāi)發(fā)能完成人工智能任務(wù)芯片努力的一部分。

　　英偉達的兩款芯片中包含Tesla M40，能為研究人員“訓練”他們的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )提供強大的處理能力;另外一款被稱(chēng)作Tesla M4的芯片處理能力稍弱，面向谷歌、Facebook或亞馬遜等公司使用的服務(wù)器。

　　人工智能技術(shù)需要圖形處理器而非傳統英特爾芯片的原因是，圖形處理器更適合處理并行任務(wù)。一個(gè)圖形處理器集成有數百個(gè)不同的運算內核，英特爾至強芯片集成有至多18個(gè)內核。訓練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )要求大量更簡(jiǎn)單和重復性的步驟，更適合在圖形處理器上運行。

　　今年早些時(shí)候，Facebook人工智能研究主管雅恩·樂(lè )坤解釋稱(chēng)，在訓練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )方面，圖形處理器是更合適的芯片，但表示仍然面臨一些挑戰。例如，由于管理軟件功能不夠強大，在一個(gè)神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )上配置多個(gè)圖形處理器仍然相當困難。英偉達開(kāi)發(fā)的新軟件工具能把多塊顯卡捆綁在一起，幫助樂(lè )坤等研究人員解決了難題。

　　但是，英偉達并非是開(kāi)發(fā)人工智能芯片和軟件工具的唯一一家公司。例如，IBM的沃森(Watson)最初在自家的PowerPC芯片上運行，但也可以運行在SoftLayer的云計算環(huán)境中，SoftLayer采用基于X86和圖形處理器的服務(wù)器。IBM還公布了新的PowerPC特性，能更好地滿(mǎn)足人工智能研究人員的需求。

　　IBM和高通還在考慮把人工智能技術(shù)移植到智能手機。高通提出了Zeroth技術(shù)，在一個(gè)芯片上運行神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )，例如利用手機中的數字信號處理器提供圖像識別功能。

　　IBM的戰略聽(tīng)起來(lái)更具野心。IBM希望開(kāi)發(fā)一款模擬人腦功能的芯片，能在智能手機上完成人工智能任務(wù)。它以人腦為模型，因為人腦是迄今為止我們已知的效率最高的計算機，能耗僅為20瓦。相比之下，英偉達新款低配版圖形處理器的能耗為50-75瓦。

　　IBM、英偉達、高通，甚至美光都投資開(kāi)發(fā)人工智能和深度學(xué)習芯片，英特爾沒(méi)有什么動(dòng)作?英特爾上個(gè)月收購人工智能創(chuàng )業(yè)公司Saffron引起軒然大波，但總體而言它很少公開(kāi)討論在深度學(xué)習方面的努力。英特爾8月份曾表示，它可以綜合利用Altera的可編程芯片和至強芯片運行專(zhuān)用算法，例如用于訓練神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )的算法。

　　鑒于芯片技術(shù)的進(jìn)步通常需要數年時(shí)間的孕育，相對的沉默意味著(zhù)麻煩。英特爾的新技術(shù)通常能給人們帶來(lái)驚喜，但在芯片社區中，缺乏深度學(xué)習產(chǎn)品被認為是英特爾產(chǎn)品線(xiàn)的一大空白。半導體研究公司Tirias Research首席分析師吉姆·麥克格雷格說(shuō)，“在芯片產(chǎn)業(yè)，廠(chǎng)商必須提前2-4年規劃新產(chǎn)品，因此必須提前判斷哪些是關(guān)鍵應用。英特爾錯過(guò)了手機，不想再錯過(guò)人工智能。”