打造定制化芯片 硬件廠(chǎng)商差異化競爭新方向

　　PC和手機硬件為何總是“擠牙膏”?真相在此

　　外界對蘋(píng)果新發(fā)布的iPhone 7的早期評價(jià)可以用“乏味無(wú)趣”一詞來(lái)概括。評論者對于該設備的多項改進(jìn)予以了贊許，但人們也一直認同蘋(píng)果沒(méi)能給現有iPhone用戶(hù)拿出令人信服的升級理由。

　　為什么會(huì )這樣呢?為什么iPhone以及PC、平板電腦等其它的計算設備的進(jìn)化沒(méi)有像以往那么快速呢?原因有很多，但最核心的問(wèn)題在于：推進(jìn)現有技術(shù)的進(jìn)步正變得比以往任何時(shí)候都要艱難——技術(shù)難度更高，成本更加高昂，更加費時(shí)。我們的設備錯綜復雜，以至于從更根本上說(shuō)，推動(dòng)它們更進(jìn)一步就等于要突破物理學(xué)的極限。

　　新的創(chuàng )新演變方式

　　當然，我們也不必感到絕望。這些設備內置的技術(shù)正在演變的方式，可給新型設備和新體驗開(kāi)啟可能性。

　　生產(chǎn)PC芯片的英特爾與蘋(píng)果處境相似。二者通常都每?jì)赡陮ζ煜潞诵漠a(chǎn)品進(jìn)行一次重大升級，但它們都放慢這一步伐。

　　英特爾稱(chēng)，它將每三年推出一次可讓它在芯片中塞入更多晶體管的新技術(shù)。它將其最新的處理器稱(chēng)作Kaby Lake——對前代技術(shù)的“優(yōu)化”。那意味著(zhù)PC和相關(guān)設備的升級幅度會(huì )變小，那些領(lǐng)域的銷(xiāo)售會(huì )放緩。

　　在兩款大屏機型iPhone 6和iPhone 6 Plus問(wèn)世兩年后，iPhone今年也本應迎來(lái)大幅度的重新設計。但蘋(píng)果卻只是給新機型帶來(lái)了更長(cháng)的電池續航時(shí)間，更快速的處理器，防水功能和更好的攝像頭——iPhone 7 Plus配備雙后置攝像頭。用華爾街日報科技專(zhuān)欄作家喬弗里·福勒(Geoffrey Fowler)的話(huà)來(lái)說(shuō)，這些升級“很務(wù)實(shí)，但并沒(méi)讓人膛目結舌?！?/p>

　　不過(guò)，仔細研究一番，兩家公司的技術(shù)將會(huì )讓越來(lái)越多的新功能和應用成為可能。

　　以英特爾最新的微處理器為例。它在處理傳統計算任務(wù)上可能只比舊款快一點(diǎn)，但它配有據估計速度達到舊款兩倍的圖形處理器。該芯片還能夠處理像素4倍于傳統高清視頻的4K視頻。這本身聽(tīng)上去可能提升不算很大。但在虛擬現實(shí)有望成為PC的下一個(gè)殺手級應用的年代，它可不是小事情。

　　蘋(píng)果也給新款iPhone的核心組件A10芯片打造了更好的圖形處理器。這給新攝像頭帶來(lái)了支持，蘋(píng)果營(yíng)銷(xiāo)主管菲爾·席勒(Phil Schiller)稱(chēng)其為“照片的超級計算機”。蘋(píng)果強調稱(chēng)iPhone 7大幅改進(jìn)的圖形處理能力會(huì )給游戲玩家帶來(lái)很大的好處，不過(guò)它有可能會(huì )為iPhone支持虛擬現實(shí)或者增強現實(shí)打下基礎。據傳，該公司正在涉足該新興領(lǐng)域。

　　專(zhuān)用定制芯片

　　這些功能特性的出現還只是個(gè)開(kāi)始。對于芯片性能提升放緩，硬件廠(chǎng)商的主要應對方式是打造定制芯片來(lái)處理特定任務(wù)。

　　這類(lèi)芯片處理任務(wù)的速度比長(cháng)久以來(lái)被稱(chēng)作PC和智能手機的“大腦”的通用型芯片要快速得多。Gartner研究副總裁馬克·洪(Mark Hung)指出，它們能夠應用于人工智能、機器視覺(jué)、音頻處理等任務(wù)。

　　例如，憑借圖像和顯示功能的改進(jìn)，蘋(píng)果及其競爭對手正在邁向3D未來(lái)——以虛擬現實(shí)為形式的3D視頻和3D播放。其它的專(zhuān)用芯片則使能無(wú)人駕駛汽車(chē)的機器視覺(jué)以及驅動(dòng)蘋(píng)果Siri、微軟Cortana、亞馬遜Alexa等虛擬助手的深度學(xué)習AI。

　　正如馬克·洪所說(shuō)的，這些專(zhuān)用芯片是“異構計算”趨勢的一部分，該趨勢是指用途不同的設備由不同的芯片所驅動(dòng)。舉例來(lái)說(shuō)，在蘋(píng)果上周的發(fā)布會(huì )上，該公司著(zhù)重介紹了3款新芯片：iPhone 7的A10、Apple Watch Series 2經(jīng)過(guò)改良的S1芯片以及AirPod無(wú)線(xiàn)耳機的W1芯片。

　　換言之，蘋(píng)果布局了一個(gè)由采用定制芯片的設備組成的生態(tài)系統，各個(gè)定制芯片針對不同的任務(wù)。這是超越芯片本身的一種異構計算形式，在設備層面明顯可見(jiàn)。

　　并非只有蘋(píng)果在走這條路。英特爾一直在大舉展開(kāi)并購，已經(jīng)吞并了多家致力于研究視覺(jué)、人工智能、服務(wù)器和物聯(lián)網(wǎng)的芯片公司。

　　通過(guò)這些進(jìn)展，蘋(píng)果和英特爾將技術(shù)交到開(kāi)發(fā)者手中，后者將得以打造未來(lái)的必備功能，從3D界面和室內地圖，到可催生新型人機交互方式的人工智能。

　　值得記住的是，來(lái)自蘋(píng)果及其競爭對手的“增量”升級催生了部分迄今為止最具價(jià)值的創(chuàng )業(yè)公司，從Uber到Airbnb?？此莆⒉蛔愕赖膭?chuàng )新能夠掀起巨大變革的一個(gè)經(jīng)典案例，是關(guān)于2003年就開(kāi)始出現在A(yíng)ndroid智能手機的一項新增功能，該功能直到2010年iPhone 4問(wèn)世才掀起最大的波瀾。試問(wèn)有誰(shuí)會(huì )想到增加前置攝像頭會(huì )催生Snapchat呢?