谷歌或追隨蘋(píng)果自主芯片 高通還能通吃iOS和安卓嗎？

　　手機芯片霸主高通(Qualcomm)多年來(lái)在手機市場(chǎng)上呼風(fēng)喚雨，即使在iOS與Android陣營(yíng)對峙的智能型手機市場(chǎng)上，也幾乎兩大陣營(yíng)通吃不誤，不管是蘋(píng)果(Apple)還是Google照樣得買(mǎi)高通的帳，直到2017年初以前，高通與蘋(píng)果和Google之間的關(guān)系，即使是一個(gè)愿打的情況、也只能說(shuō)其實(shí)也多半是另一個(gè)愿捱的份。

　　然而，自從2017年初蘋(píng)果向高通開(kāi)出第一槍以來(lái)，手機廠(chǎng)與芯片廠(chǎng)尤其是與高通之間原先在臺面下的緊張關(guān)系一一浮出水面，如今，蘋(píng)果和高通之間的官司戰還在法院如火如荼地進(jìn)行著(zhù)，蘋(píng)果已經(jīng)聲言挑戰高通不合理的授權商業(yè)模式，而近來(lái)更傳出囊括智能型手機平臺近8成的Google挖角蘋(píng)果手機芯片設計大將，似有意師法蘋(píng)果、朝向手機芯片的自主設計之路而行。

　　蘋(píng)果、三星、華為全球前三大手機廠(chǎng)AP采購動(dòng)向對高通未必是佳音

　　誠然，對高通來(lái)說(shuō)，蘋(píng)果自主設計手機行動(dòng)應用處理器(AP)，而兩廠(chǎng)刻正激化的法庭攻防戰，恐將加速蘋(píng)果轉換以英特爾(Intel)基頻芯片代替高通調制解調器芯片的時(shí)程;至于在三星電子(Samsung Electronics)方面，該廠(chǎng)手機用AP同時(shí)兼采自家系統單芯片(SoC)以及高通旗下的Snapdragon處理器。

　　然不可否認的是，在三星手機業(yè)務(wù)獲利縮水的情況下，更感受到AP采購必須以自家優(yōu)先的壓力罩頂，這對高通也未必是個(gè)好消息;在此同時(shí)，銷(xiāo)量直追三星的中國手機業(yè)者華為，也逐漸增加對于海思芯片的倚賴(lài)程度，綜合全球前三大手機廠(chǎng)商的AP采購動(dòng)向，對高通未必是佳音。

　　如今，更傳出消息Google正計劃打造專(zhuān)業(yè)團隊、藉此設計出為智能型手機和平板計算機所用的自家專(zhuān)屬SoC。不可否認的是，若以銷(xiāo)量來(lái)看，Google遠遠比不上蘋(píng)果、三星甚至是華為，然而，若就影響力而言，卻不容小覷Google的實(shí)力。很顯然，Google企圖朝向芯片設計之路深耕，是有意針對先進(jìn)技術(shù)與用戶(hù)體驗，包括虛擬實(shí)境(VR)以及擴增實(shí)境(AR)等技術(shù)，而此舉將影響下一代行動(dòng)裝置的走向，即使是高通也有意施以影響力為之。

　　Google的智能型手機在以Nexus品牌裝置之名稱(chēng)闖蕩市場(chǎng)幾年之后，該公司甫于2016年10月首次以Pixel品牌手機之名、掀起Google歷來(lái)最完整的商業(yè)化、營(yíng)銷(xiāo)最賣(mài)力的手機產(chǎn)品，而這支手機搭載的卻是高通的Snapdragon SoC，遠非Google自家設計打造的手機芯片;不過(guò)，Google其實(shí)已經(jīng)展露在裝置市場(chǎng)上的更大企圖心，尤其是延攬了亞馬遜(Amazon)硬件實(shí)驗室126的負責人David Foster，并以裝置市場(chǎng)為標的設立了專(zhuān)屬部門(mén)負責開(kāi)發(fā)。

　　Google挖角蘋(píng)果芯片大將執掌SoC首席架構師，加速自主芯片設計之路

　　而且自從Foster加入Google之后，該公司便把行動(dòng)裝置和家用硬件裝置以及Google Home等裝置集成在同一部門(mén)下開(kāi)發(fā)，目的不僅是要進(jìn)一步開(kāi)發(fā)更先進(jìn)的裝置或硬件產(chǎn)品，而且更是要進(jìn)一步集成Google服務(wù)、帶動(dòng)網(wǎng)絡(luò )使用流量，協(xié)助Google這家網(wǎng)搜巨擘可以維持住對于網(wǎng)絡(luò )用戶(hù)體驗流向的掌控力。

　　如果由此思考，可以推論Google企圖優(yōu)化芯片，好讓一些Google認為形塑網(wǎng)絡(luò )互動(dòng)、建立人類(lèi)互動(dòng)的重要技術(shù)可以進(jìn)一步獲得發(fā)揮。舉例來(lái)說(shuō)，Google近來(lái)在硬件部門(mén)旗下廣征將近200名工作職位，其中還包括6名特別與行動(dòng)SoC架構與設計相關(guān)的工作職位，該公司不僅廣征具有至少該領(lǐng)域10年經(jīng)驗的工程師，更言明亟需延攬具有行動(dòng)SoC、封裝以及存儲器設計專(zhuān)長(cháng)的工程師。

　　值得注意的是，Google已于上個(gè)月挖角蘋(píng)果行動(dòng)芯片大將Manu Gulati，前來(lái)?yè)V系統單芯片首席架構師，Gulati在蘋(píng)果服務(wù)8年期間，其客制化芯片曾拿過(guò)大約15項專(zhuān)利，在此之前，Gulati還曾經(jīng)在超微(AMD)和博通(Broadcom)任職過(guò)，前后將近15年，他本人已經(jīng)在半導體相關(guān)產(chǎn)業(yè)待了總共27年的時(shí)間之久。

　　Gulati本人在蘋(píng)果走向行動(dòng)芯片自主設計之路上，扮演著(zhù)關(guān)鍵性的角色，從iPad、iPhone到Apple TV等，蘋(píng)果從2010年開(kāi)始導入自有芯片，也率先在2010年推出的iPad平板計算機上，搭載自家設計開(kāi)發(fā)的A4芯片，直到目前為止，蘋(píng)果仍在各項行動(dòng)裝置上配置著(zhù)自家設計開(kāi)發(fā)的客制化芯片，此舉也給予它們最適化處理器的優(yōu)勢，一來(lái)提高其性能表現、也能進(jìn)一步延長(cháng)電池續航力。

　　Google承諾共同開(kāi)發(fā)手機芯片，自主開(kāi)發(fā)與攜手芯片商二者同時(shí)并進(jìn)

　　值得注意的是，盡管表面上看來(lái)Google師法蘋(píng)果自主芯片設計之路，但根據The Information獨家報導指出，雖然Google很愿意砸大錢(qián)承受5億美元開(kāi)發(fā)成本巨資從零開(kāi)始、開(kāi)發(fā)SoC，希望藉此能夠加快新世代裝置開(kāi)發(fā)與用戶(hù)體驗的優(yōu)化，但該公司并不愿意將雞蛋都賭在同一個(gè)籃子里，亦即在開(kāi)發(fā)自家行動(dòng)芯片的同時(shí)，Google也向芯片廠(chǎng)商開(kāi)出對未來(lái)SoC設計需求的訂單，希望二者同時(shí)并進(jìn)。

　　此舉似乎也意味著(zhù)，Google在開(kāi)發(fā)自有行動(dòng)芯片的策略上，采取了先前與云端服務(wù)器開(kāi)發(fā)的類(lèi)似策略，也就是向芯片供應商提出客制化設計的需求訂單，隨后包括英特爾、高通甚或其它芯片業(yè)者將使出渾身解數，以客制化服務(wù)器處理器設計來(lái)博取Google服務(wù)器大單的承諾。

　　誠然，Google服務(wù)器的數量如繁星之多，當然會(huì )讓眾芯片廠(chǎng)為之傾倒，但Google手機銷(xiāo)量則否，據說(shuō)Pixel只賣(mài)了100萬(wàn)支，其相對弱勢的銷(xiāo)量就必須輔之以Google在手機產(chǎn)業(yè)的影響力來(lái)思考，尤其是根據The Information的報導指出，Google在雙線(xiàn)并進(jìn)的同時(shí)，對芯片廠(chǎng)商提出的誘因在于承諾有興趣共同開(kāi)發(fā)手機芯片，甚至包括手機主芯片在內，特別還包括了Google特別有興趣優(yōu)化芯片，促進(jìn)VR和AR使用案例的效能表現。

　　Google自主設計手機芯片之路，聚焦改善VR/AR用戶(hù)體驗

　　包括Google、Facebook以及軟銀(Softbank)總裁孫正義均看好VR和AR將是下一個(gè)殺手級應用，為此孫正義日前更入股投資NVIDIA、支持其VR與AI處理器的開(kāi)發(fā)，而在Google方面，其所打造的VR團隊更是聚集了公司旗下赫赫有名的專(zhuān)家，包括來(lái)自Google Search的首席設計師Jon Wiley以及曾任Firefox首席設計師、現任Google Now首席設計師的Alex Faaborg等齊聚VR團隊，可見(jiàn)Google對VR/AR側重之深。

　　Google先前的Project Tango計劃，是以AR為出發(fā)點(diǎn)，當時(shí)供應機器視覺(jué)(machine vision)芯片的供應商Movidius如今已經(jīng)被英特爾收購旗下，雖說(shuō)Google在很多方面均與英特爾展開(kāi)合作，但目前還不清楚英特爾是否會(huì )持續供應芯片，還是Google寧可自己發(fā)力開(kāi)發(fā)，或是從其它供應商來(lái)源取得。

　　在此同時(shí)，如果Google當真企圖開(kāi)發(fā)自家專(zhuān)屬的以VR為取向的行動(dòng)SoC，基本上采用ARM CPU核心的可能性極高，另一個(gè)問(wèn)題則在于GPU的選擇，日前英商Imagination Technologies因與蘋(píng)果合約糾紛一事恐導致公司瀕臨危境，Google或可在此時(shí)以救援投手之姿切入、或注資或收購，行動(dòng)GPU IP問(wèn)題或將能迎刃而解。