蘋(píng)果棄用英特爾：想說(shuō)分手不容易

　　本周有報道稱(chēng)蘋(píng)果將采用自家芯片逐步替代Mac系列產(chǎn)品中的英特爾處理器。盡管類(lèi)似傳言早有耳聞，但此次值得業(yè)內認真思考：蘋(píng)果要想真正實(shí)現這一目標有多困難。但看起來(lái)蘋(píng)果公司似乎很可能會(huì )認真對待這件事。周一的報告出自《彭博商業(yè)周刊》的馬克·古爾曼(Mark Gurman)之手。

　　作為一個(gè)局外人，他在預測蘋(píng)果公司策略方面表現頗佳。從某些方面看，蘋(píng)果已經(jīng)花費了數年時(shí)間奠定這一策略的硬件基礎，不僅在研發(fā)自主芯片上投入巨資，還將其iOS移動(dòng)操作系統和MacOS桌面系統中的元素整合到一起，使處理器的替換可行。

　　盡管如此，棄用英特爾處理器會(huì )帶來(lái)一系列麻煩，蘋(píng)果如何抉擇將影響到公司發(fā)展的下一個(gè)十年。

　　芯片搭檔

　　自2006年以來(lái)，英特爾就為蘋(píng)果公司的Mac系列產(chǎn)品提供處理器。兩者之間是一種長(cháng)期合作且互惠互利的關(guān)系。盡管MacBook和iMac對于用戶(hù)來(lái)說(shuō)沒(méi)有iPhone那么大的吸引力的，但上一季度蘋(píng)果仍然賣(mài)出了價(jià)值近70億美元的MacBook筆記本電腦和臺式機。此外據報道，蘋(píng)果公司去年為英特爾提供了約4%的營(yíng)收。

　　這似乎是一種相當合理的共生關(guān)系。然而蘋(píng)果想獨立的愿望并不會(huì )讓人太過(guò)意外?？紤]到該公司已經(jīng)開(kāi)發(fā)出適用于iPhone的A系列芯片，還有適用于A(yíng)pple Watch的S系列芯片和適用于無(wú)線(xiàn)耳機的W系列芯片。此外，蘋(píng)果Mac系列產(chǎn)品的協(xié)處理器也是自家生產(chǎn)。就在一年前蘋(píng)果還開(kāi)始設計自家圖形圖像處理芯片GPU。

　　這樣看來(lái)，此時(shí)此刻英特爾芯片出現在Mac系列產(chǎn)品中更像是一種例外。蘋(píng)果希望自主生產(chǎn)這些芯片的原因與主要Andriod智能手機制造商一直想要拋棄高通的原因是一樣的：如果你可以自己做，就不要依賴(lài)別人。

　　市場(chǎng)研究公司Forrester Research分析師弗蘭克·吉列特 (Frank Gillette)表示：“看起來(lái)他們論證的東西越來(lái)越深入。也就是說(shuō)，你控制的技術(shù)壁壘越多，可以改進(jìn)的內容就越多?！盇系列芯片的出現讓Apple可以專(zhuān)門(mén)針對iPhone的需求定制芯片。 W系列芯片為Air Pod提供了更強大的藍牙功能。即使是iMac Pro也有一款蘋(píng)果公司生產(chǎn)的次級T2芯片，用于提高設備安全性。在傳統計算機產(chǎn)品上采用相同的策略同樣有助于蘋(píng)果脫穎而出。這也意味著(zhù)蘋(píng)果可能會(huì )按自己的技術(shù)升級節奏來(lái)發(fā)布新產(chǎn)品，而不需要再協(xié)調英特爾發(fā)布產(chǎn)品的進(jìn)度。

　　所有這些似乎都驗證了蘋(píng)果Mac系列產(chǎn)品棄用英特爾芯片不僅是可能的，而且是不可避免的。然而，任何人都可以告訴你，理想和現實(shí)之間存在著(zhù)巨大的差距。

　　權力轉移

　　正如古爾曼所報道的那樣，蘋(píng)果希望用基于A(yíng)RM設計的芯片取代已經(jīng)使用十多年的X86架構芯片，就像那些iPhone智能手機中采用的芯片一樣。但這種芯片更替至少會(huì )有兩個(gè)巨大障礙。

　　第一個(gè)是芯片本身?；贏(yíng)RM的芯片架構效率更高，但單純就功率而言，其目前無(wú)法與英特爾的高端產(chǎn)品相提并論。雖然報道預計蘋(píng)果公司至少要到2020年才能實(shí)現Mac芯片的逐步替換，但觀(guān)察人士依舊會(huì )懷疑ARM芯片架構是否有足夠的時(shí)間趕上英特爾的產(chǎn)品性能。

　　市場(chǎng)研究公司Moor Insights&Strategy創(chuàng )始人帕特里克?穆?tīng)柡诘?Patrick Moorhead)表示：“從計算的角度來(lái)看，ARM架構芯片也就相當于英特爾Core i3處理器或者低端的Core i5處理器?！?穆?tīng)柡诘聦RM芯片的性能與入門(mén)級英特爾芯片進(jìn)行了比較，“我無(wú)法想象，到2020年他們的處理器可以接近Xeon或Core i7的性能?！?/p>

　　當然也有潛在的解決方案。蘋(píng)果可以簡(jiǎn)單地將其入門(mén)級MacBook替換為ARM架構的處理器，并繼續在高端Mac系列產(chǎn)品上采用英特爾芯片，直至ARM芯片架構符合其產(chǎn)品需求。在未來(lái)幾年內，蘋(píng)果公司可能會(huì )將傳統上一些處理器CPU的作用轉移到其已經(jīng)有效控制的圖像圖像處理芯片GPU上來(lái)。

　　“我們已經(jīng)開(kāi)始通過(guò)整合GPU來(lái)處理類(lèi)似的任務(wù)，”451 Research首席分析師埃里克·漢塞爾曼(Eric Hanselman)指出，“當GPU加速成為處理更復雜計算問(wèn)題的核心元素之一時(shí)，ARM架構實(shí)際上開(kāi)始變得更有意義，因為客戶(hù)現在可以更輕松地集成和構建定制環(huán)境?！?/p>

　　細分其產(chǎn)品線(xiàn)看起來(lái)像是蘋(píng)果最有可能實(shí)施的策略;古爾曼描述了一個(gè)所謂的“多步驟過(guò)渡”過(guò)程，但這也會(huì )給開(kāi)發(fā)者和消費者帶來(lái)很多麻煩。據報道蘋(píng)果正在開(kāi)發(fā)一款平臺，允許開(kāi)發(fā)人員為MacOS和iOS編寫(xiě)相同的應用程序，但這種混合模式會(huì )帶來(lái)復雜問(wèn)題，特別是如果某些設備用ARM芯片而其他設備仍在使用英特爾芯片時(shí)更會(huì )如此。

　　“MacOS設備使用的都是英特爾芯片，而iOS設備則沒(méi)有，” 穆?tīng)柡诘轮赋?，“MacOS和iOS在多任務(wù)處理，使用的線(xiàn)程數量以及外設支持方面有很大不同。你幾乎可以將任何想要的東西都塞進(jìn)Mac電腦中，但在iOS系統中使用必須先要啟用它?！?/p>

　　與此同時(shí)，開(kāi)發(fā)人員可能需要為他們的應用程序重新開(kāi)發(fā)基于A(yíng)RM芯片架構的OS X版本，就像十年前蘋(píng)果公司過(guò)渡到英特爾芯片時(shí)所做的一樣。

　　“沒(méi)有什么神奇的方式可以讓蘋(píng)果公司消除這種復雜性。就像我們看到蘋(píng)果從PowerPC過(guò)渡到英特爾時(shí)一樣，沒(méi)有什么魔法能夠讓Mac上的PowerPC應用程序基于英特爾芯片直接運行工作，“穆?tīng)柡诘卤硎荆?“大部分應用程序都必須重新編譯，很多都需要重寫(xiě)?！?/p>

　　如果Mac系列產(chǎn)品替換為ARM芯片架構，蘋(píng)果公司還可能會(huì )發(fā)現用戶(hù)在使用MacOS-iOS混搭系統時(shí)會(huì )遇到各種問(wèn)題。就在不久之前，當微軟試圖把移動(dòng)用戶(hù)界面引入Windows 8操作系統的桌面時(shí)，引起了用戶(hù)的激烈反對，這種改變讓用戶(hù)在使用過(guò)程中的大部分時(shí)間都感到困惑和煩惱。雖然蘋(píng)果公司已經(jīng)做出了一些調整，讓MacOS操作系統和iOS操作系統之間有不少共同點(diǎn)——去年春天發(fā)布的蘋(píng)果文件系統就可以在兩種操作系統之間自由切換——但蘋(píng)果必須克服用戶(hù)多年來(lái)在使用蘋(píng)果設備時(shí)已經(jīng)養成的根深蒂固的習慣。

　　“在我看來(lái)，不同操作系統的問(wèn)題很重要，特別是考慮到他們已經(jīng)將圖形用戶(hù)界面和觸控界面完全分開(kāi)了，” 吉列特說(shuō)，“實(shí)事求是講，他們在處理器更替上面臨著(zhù)一個(gè)巨大的技術(shù)障礙，并且對用戶(hù)來(lái)說(shuō)也是一個(gè)巨大的情感挑戰?！?/p>

　　與此同時(shí)，從現在到2020年，Mac開(kāi)發(fā)人員幾乎沒(méi)有動(dòng)力將大量工作投入到對相關(guān)應用程序的重新開(kāi)發(fā)中。而潛在的Mac買(mǎi)家完全有充分的理由坐在場(chǎng)外觀(guān)望。這意味著(zhù)重大變化很可能會(huì )出現嚴重的產(chǎn)品停滯現象。

　　兩者兼有

　　如果把時(shí)間拉長(cháng)，所有這些潛在的問(wèn)題都是可以克服的。相對而言，蘋(píng)果所獲得收益似乎會(huì )讓它值得為此而努力。

　　漢塞爾曼指出，“我確信ARM授權模式的吸引力是讓蘋(píng)果棄用英特爾處理器的真正原因，這會(huì )為蘋(píng)果帶來(lái)更多的控制權。這不僅能夠讓蘋(píng)果根據自己的能力自由把控，也有助于捍衛公司知識產(chǎn)權?！?/p>

　　但與英特爾分手并不像轉個(gè)身那么簡(jiǎn)單。如果是這樣的話(huà)，蘋(píng)果早在幾年前就這樣做了。這將需要公司高層對風(fēng)險的把控，需要開(kāi)發(fā)人員的辛勤勞動(dòng)，更需要MacBook用戶(hù)的意愿。特別是蘋(píng)果該考慮，基于A(yíng)RM的處理器何時(shí)以及如何滿(mǎn)足專(zhuān)業(yè)用戶(hù)的需求。

　　蘋(píng)果在Mac系列產(chǎn)品上采用自家處理器的緣由顯而易見(jiàn)。但是棄用英特爾，并不是令人驚訝，也沒(méi)有那么輕易。這是蘋(píng)果如何在不破壞未來(lái)的情況重塑未來(lái)的問(wèn)題。