工程師賽車(chē)爆缸爆出明星創(chuàng )業(yè)企業(yè)

　　并非只有宇宙才誕生于大爆炸。目前硅谷最火的汽車(chē)電子新創(chuàng )企業(yè) PLX Devices 也誕生于創(chuàng )始人的引擎爆炸。

　　PLX 最新的產(chǎn)品是一款能夠監測汽油使用狀況，鼓勵節油駕駛的插入式器件。它源自公司 28 歲的首席執行官 Paul Lowchareonkul 在駕車(chē)與奔馳賽車(chē)跑壞了引擎后發(fā)明的一個(gè)空氣燃油比測量?jì)x。這兩款器件均采用了賽靈思 FPGA 平臺。

　　Lowchareonkul 對轎車(chē)和賽車(chē)始終保持著(zhù)如火的激情。他在加州大學(xué)歐文分校就讀期間曾駕駛過(guò)一輛加大馬力的本田序曲 (Honda Prelude) 改裝車(chē)。他在加州大學(xué)歐文分校獲得了電氣工程和計算機工程雙學(xué)位。有天他把車(chē)停在一輛嶄新的奔馳 SLK-320 旁邊，邀請車(chē)主和他賽車(chē)。

　　Lowchareonkul 說(shuō)：“我當時(shí)覺(jué)得我的車(chē)狀況非常好，打敗他沒(méi)問(wèn)題。但最終他以一個(gè)車(chē)身長(cháng)贏(yíng)了我。我隨后就去給我的車(chē)買(mǎi)了個(gè)渦輪增壓器，不過(guò)后來(lái)發(fā)現和我的車(chē)不太配，是針對另一款本田序曲(Prelude)設計的。我想我是個(gè)工程師，我有辦法搞定。”于是 Lowchareonkul 就強行安裝了這個(gè)渦輪增壓器，然后賽了幾次車(chē)，最終引擎爆缸了。Lowchareonkul 說(shuō)：“我開(kāi)始的時(shí)候聽(tīng)見(jiàn)引擎聲音不對，然后我看見(jiàn)引擎散架了，活塞爆開(kāi)了。我對自己說(shuō)：‘得有個(gè)法子來(lái)監測引擎的安全。’”

　　Lowchareonkul 在互聯(lián)網(wǎng)上查了一下，找到了一些市售的自創(chuàng )型燃油空氣比電路。他說(shuō)：“不過(guò)它們看起來(lái)不好看，也不先進(jìn)，所以我自己設計了一款時(shí)尚性感的電路。”他采用賽靈思 FPGA 平臺開(kāi)發(fā)一個(gè)用戶(hù)能直接插在汽車(chē) OBD II/CAN 端口上的測量?jì)x，以實(shí)時(shí)從引擎上讀取數據(1997 年后生產(chǎn)的轎車(chē)均配有 OBD II 端口)。

　　Lowchareonkul 表示：“我設計了一個(gè)可以控制汽車(chē)氧氣傳感器的電路，從而實(shí)現空氣燃油比的監測。從本質(zhì)上說(shuō)，如果比例過(guò)低，說(shuō)明汽油不夠，會(huì )造成活塞內的汽油過(guò)早爆燃，毀壞活塞。如果比例過(guò)高，說(shuō)明汽油過(guò)多，造成汽油浪費，功率下降，未燃盡的汽油被排放出去。該產(chǎn)品可測量氧氣量，幫助人們精調引擎，從而充分發(fā)揮汽車(chē)的功率。”

　　Lowchareonkul 是土生土長(cháng)的加州庫柏蒂諾人，對賽靈思平臺并不陌生。他的父親 Teratum Lowchareonkul 是賽靈思的工程師。在大三和大四兩年間，小 Lowchareonkul 曾到公司實(shí)習，師從賽靈思老員工 Bill Pabst。Lowchareonkul 表示，“在實(shí)習期間，我學(xué)到了 FPGA 的工作原理以及如何靈活運用 FPGA 設計各種有趣的玩意。我覺(jué)得我實(shí)習的最大收獲是有機會(huì )參與實(shí)驗，學(xué)習如何充分利用這門(mén)技術(shù)。”

　　把爆缸的引擎變成生意

　　Lowchareonkul 在成功研制出第一個(gè)供自己使用的測量?jì)x后，剛開(kāi)始向同班同學(xué)兜售了幾個(gè)，隨后又決定放到 eBay 上去賣(mài)，看看他的發(fā)明會(huì )賣(mài)得怎么樣。他說(shuō)：“我做一個(gè)賣(mài)一個(gè)。第一個(gè)賣(mài)了 600 美元，比市面上賣(mài)的約低 300 美元。”這就是 PLX Devices 公司的開(kāi)始。Lowchareonkul 親自創(chuàng )建了它。

　　他立刻著(zhù)手開(kāi)發(fā)一系列先進(jìn)的產(chǎn)品，其中包括可幫助用戶(hù)監測引擎 50 個(gè)不同性能指標的儀器，比如燃油空氣比、多用量測儀表等。公司所有比較高級的儀器均采用賽靈思 FPGA 平臺。

　　Lowchareonkul 的設計采用有機 LED 而非機械指針。這樣用戶(hù)可根據自己的偏好定制不同的顯示方式，并通過(guò)一種鑰匙鏈表帶狀遙控器根據需要隨時(shí)切換需要監測的引擎性能指標。另外，該儀器還能讀取駕駛狀態(tài)下的數據。比如，賽車(chē)后(當然，在法律允許的軌道上)，駕駛員可將相關(guān)數據下載到他們的 PC 上，以便分析他們的引擎性能。