智能耳機正成為美國硅谷的下一戰場(chǎng)

　　2016年10月，一群科技行業(yè)大佬們花時(shí)間看了一場(chǎng)由Doppler Labs初創(chuàng )公司進(jìn)行的產(chǎn)品演示。這其中有微軟聯(lián)合創(chuàng )始人比爾·蓋茨和首席執行官薩蒂亞·納德拉，蘋(píng)果互聯(lián)網(wǎng)高管Eddy Cue和蘋(píng)果Beats耳機部門(mén)主管Jimmy Iovine，以及來(lái)自亞馬遜、Facebook、谷歌和騰訊的高管。

　　戴上Doppler Here One無(wú)線(xiàn)耳機的預生產(chǎn)版本，他們體驗了該設備消除不必要背景噪聲、放大房間里某個(gè)人的聲音甚至和用另一種語(yǔ)言說(shuō)話(huà)的人交談的能力。一名Doppler工作人員用西班牙語(yǔ)問(wèn)了一個(gè)問(wèn)題，半秒后，穿戴者聽(tīng)到了經(jīng)電腦翻譯的英語(yǔ)。

　　至少有兩家公司進(jìn)行了非正式收購投標，但是沒(méi)有一家公司提供足夠高的價(jià)格來(lái)說(shuō)服Doppler放棄推出一款重要新產(chǎn)品的夢(mèng)想。 銷(xiāo)售未能實(shí)現起飛，于是一年后該公司倒閉了。但故事還沒(méi)有結束。在倒閉后的幾周內，超過(guò)一半的Doppler頂尖技術(shù)專(zhuān)家都開(kāi)始為科技巨頭們工作。

　　目前，亞馬遜、蘋(píng)果和谷歌各自都有高優(yōu)先級的項目，來(lái)接替Doppler。據消息來(lái)源稱(chēng)，這三家公司都在研發(fā)將助聽(tīng)器的實(shí)用性與高端耳機的娛樂(lè )價(jià)值相結合的產(chǎn)品。由于這三家公司都宣布了進(jìn)入醫療保健領(lǐng)域的計劃，所以他們可以很容易地添加健身和健康監測傳感器。雖然這可能需要幾年的時(shí)間來(lái)實(shí)現，但是如果有可能創(chuàng )造一個(gè)通用的目標——允許消費者將手機留在書(shū)桌抽屜里的入耳式電腦，沒(méi)有人愿意被拋棄。

　　“最終的想法是從智能手機手中搶走蛋糕，”Doppler前音頻工程主管Gints Klimanis說(shuō)?！?a class="contentlabel" href="http://dyxdggzs.com/news/listbylabel/label/智能手機">智能手機可能永遠不會(huì )完全消失，但是語(yǔ)音命令和聽(tīng)覺(jué)的結合可能成為任何自發(fā)行為的主要接口?！?/p>

　　亞馬遜、蘋(píng)果、谷歌和微軟的發(fā)言人都拒絕對這篇文章發(fā)表評論。

　　為什么是聽(tīng)力，為什么是現在?

　　五年來(lái)，Doppler和其他初創(chuàng )公司一直試圖——但失敗了——想出一種“可聽(tīng)”的聲音質(zhì)量、電池壽命和冷卻因素組合，并使之成為大眾市場(chǎng)的熱門(mén)。所以，為什么巨頭們會(huì )突然感興趣呢?因為個(gè)人語(yǔ)音助理，比如亞馬遜的Alexa，蘋(píng)果的Siri，谷歌Assistant和微軟的Cortana，突然成為自iPhone普及觸摸屏以來(lái)最大的界面革命。

　　“我們希望使用技術(shù)在不接觸它的同時(shí)，使得智能揚聲器成為近年來(lái)增長(cháng)最快的新硬件市場(chǎng)，”Strategy Analytics的分析師Cliff Raskind說(shuō)。 到2023年，63%的美國家庭將擁有像亞馬遜Echo或谷歌Home這樣的設備，高于2014年的0.03%和2017年的16%。

　　Comscore預測，到那時(shí)，美國人將會(huì )通過(guò)說(shuō)話(huà)，而不是鍵入，進(jìn)行超過(guò)一半的谷歌搜索查詢(xún)。根據Juniper Research的數據，回應語(yǔ)音查詢(xún)的廣告市場(chǎng)將達到120億美元。這些預測甚至沒(méi)有考慮到消費者在醒著(zhù)的時(shí)間里會(huì )有更多時(shí)間帶著(zhù)耳機電腦的未來(lái)，并為科技巨頭提供了更多關(guān)于他們行動(dòng)和欲望的數據——更不用說(shuō)一個(gè)進(jìn)入他們大腦的渠道，讓購物變成“Alexa，購買(mǎi)XX"這樣的無(wú)縫連接。

　　“比起放大音樂(lè )和打電話(huà)，科技公司可以用耳朵做更多的事情，”蘋(píng)果前營(yíng)銷(xiāo)主管Satjiv Chahil說(shuō)道，近年來(lái)，他為助聽(tīng)器制造商Starkey Hearing Technologies提供咨詢(xún)?！斑@是關(guān)于讓你的虛擬助理一整天都在顧客耳邊低語(yǔ)，同時(shí)也增強了他們的健康和福祉?！?/p>

　　聽(tīng)力科技的挑戰

　　對于任何希望銷(xiāo)售大眾市場(chǎng)計算設備的公司來(lái)說(shuō)，耳朵也提出了嚴峻的挑戰。這種裝置必須很小，幾乎沒(méi)有重量，并完全適合每個(gè)人解剖意義上獨一無(wú)二的耳道，以便長(cháng)時(shí)間保持舒適。與此同時(shí)，它必須有足夠的電池電量來(lái)維持至少和智能手機一樣長(cháng)的使用時(shí)間，更不用說(shuō)強大的天線(xiàn)和板載處理器了。還有耳垢的問(wèn)題，以及如何在不太搖晃頭部、揮手、敲耳朵或自言自語(yǔ)的情況下使用一個(gè)純耳朵設備。根據最近的一項研究，只有6%的美國人說(shuō)他們對在公共場(chǎng)合和他們的語(yǔ)音助理聊天感到很舒適。

　　此外還有對助聽(tīng)器的頑固成見(jiàn)。美國聽(tīng)力喪失協(xié)會(huì )表示，在4800萬(wàn)受益于助聽(tīng)器的美國人中，只有16%的人購買(mǎi)了頭顯或耳機。那些購買(mǎi)設備的人往往又會(huì )平均推遲7年時(shí)間。

　　對該行業(yè)的嚴格監管沒(méi)有起到任何作用。因為助聽(tīng)器被定義為醫療設備，制造商必須獲得食品藥品管理局的批準，消費者需要拿到醫生的處方并付費去看聽(tīng)力醫生的檢查，而這通常是沒(méi)有保險的。根據消費者報告，在這個(gè)由五家公司組成的寡頭聯(lián)盟中，對利潤的追求超過(guò)了對銷(xiāo)售增長(cháng)的追求，這一聯(lián)盟壟斷了每年60億美元的助聽(tīng)器行業(yè)，銷(xiāo)售著(zhù)平均每對售價(jià)2700美元的產(chǎn)品。一對頂級助聽(tīng)器可能會(huì )有1萬(wàn)美元以上。

　　現在，監管即將松動(dòng)。去年8月，國會(huì )通過(guò)了“2017年非處方助聽(tīng)器法”。當它在2020年8月生效時(shí)，公司將能夠在柜臺上向輕度至中度聽(tīng)力損傷的人出售助聽(tīng)器，就像眼鏡制造商向不想和驗光師打交道的人出售10美元的眼鏡一樣。

　　這打開(kāi)了一個(gè)巨大且不斷增長(cháng)的市場(chǎng)。世界衛生組織說(shuō)，隨著(zhù)使用耳機的規模暴漲，全世界有11億兒童和年輕人有聽(tīng)力損失的危險。

　　這項法律可能會(huì )產(chǎn)生巨大的影響。那些原本需要走進(jìn)一家Walgreens，花幾百美元買(mǎi)一臺看起來(lái)像消費級設備的人，很有可能會(huì )在彩色iPhone外殼和FitBits旁邊的電子設備通道中拿起它。該設備可能根本不作為助聽(tīng)器銷(xiāo)售，而是作為具有“聽(tīng)力增強”或“個(gè)性化”的藍牙耳機出售。

　　“我已經(jīng)等待這一時(shí)刻20年了，”Doppler前無(wú)障礙副總裁KR Liu說(shuō)，她從三歲起就佩戴助聽(tīng)器來(lái)對抗嚴重的聽(tīng)力損失?！澳阃蝗粨碛辛诉@么多令人驚嘆的公司，它們可以做出令人驚嘆的事情，并有品牌化的力量去支持助聽(tīng)器?！?/p>

　　Doppler的影響

　　Doppler并沒(méi)有發(fā)明聽(tīng)力，但是在它短暫的存在期間，它產(chǎn)生了巨大的影響。音樂(lè )產(chǎn)業(yè)高管Noah Kraft和微軟前高管Fritz Lanman于2013年創(chuàng )辦了該公司，他們想推出一款產(chǎn)品，讓參加科切拉音樂(lè )節的人群可以用它來(lái)定制現場(chǎng)音樂(lè )的聲音，例如添加“模糊”效果或對音量設置上限。到2016年初，它已經(jīng)組建了一個(gè)令人印象深刻的音頻專(zhuān)家團隊，并正在致力于Here One項目，該項目增加了更多的“聽(tīng)力增強”功能以及打電話(huà)和播放音樂(lè )的能力。

　　隨著(zhù)產(chǎn)品功能的消息開(kāi)始傳播，Doppler開(kāi)始接到對捕捉可聽(tīng)波感興趣的科技巨頭的詢(xún)問(wèn)。雖然Here One應該在幾個(gè)月內上市，但公司首席執行官Kraft宣布10月是“演示月”。一個(gè)小團隊在環(huán)球音樂(lè )集團辦公室俯瞰舊金山灣的豪華會(huì )議室開(kāi)設了一個(gè)體驗店，環(huán)球音樂(lè )集團是Doppler最早的投資者之一。

　　參觀(guān)者包括風(fēng)險投資家，如Mary Meeker和Yuri Milner，亞馬遜及其硅谷研發(fā)部門(mén)Lab 126，以及谷歌、蘋(píng)果和Facebook。雖然一些公司提出了一些非正式的投標，但沒(méi)有人提供任何接近Kraft和Doppler董事會(huì )認為該公司值得的估價(jià)。

　　2017年初，當Here One開(kāi)始銷(xiāo)售后，獨角獸夢(mèng)想消失了?？萍汲霭嫔绶Q(chēng)贊該設備的創(chuàng )新設計，但是糟糕的電池壽命和難以解釋為什么這不僅僅是另一款無(wú)線(xiàn)耳機，導致銷(xiāo)售不佳。然而，它仍然有一個(gè)亮點(diǎn)。將近四分之一的買(mǎi)家認為它更便宜，聽(tīng)起來(lái)也比助聽(tīng)器更好——Doppler沒(méi)有進(jìn)行任何營(yíng)銷(xiāo)工作來(lái)接觸這些買(mǎi)家。隨著(zhù)蘋(píng)果的AirPods席卷消費者耳機市場(chǎng)，Doppler決定轉變方向。雖然工程團隊專(zhuān)注于聽(tīng)力功能，但Liu在華盛頓特區為OTC法案進(jìn)行游說(shuō)時(shí)發(fā)揮了主導作用。

　　去年8月，當該法案通過(guò)時(shí)，Doppler已經(jīng)陷入了困境。Kraft重新接觸了潛在的收購者，他們立即同意會(huì )面。來(lái)自微軟的一個(gè)團隊，包括納德拉，研究了聽(tīng)覺(jué)是否可以用來(lái)提高工人的生產(chǎn)力。這些公司合作提出了幾個(gè)有趣的想法。由于Here One有一個(gè)向內的麥克風(fēng)，可以放大佩戴者自己的聲音，那為什么不創(chuàng )建軟件命令呢?Word或Excel用戶(hù)可以輕聲細語(yǔ)發(fā)出命令，同事們甚至不會(huì )注意到。最后，微軟決定放棄。

　　來(lái)自谷歌的幾個(gè)團隊又看了一眼但放棄了，包括X“創(chuàng )新工廠(chǎng)”的一個(gè)團隊和該公司硬件部門(mén)的一個(gè)團隊。

　　2017年9月，蘋(píng)果派出了一個(gè)龐大的團隊進(jìn)行另一輪談判。它顯然不需要Doppler。自2011年以來(lái)，蘋(píng)果一直在了解聽(tīng)力技術(shù)，從那時(shí)起，它就開(kāi)始與助聽(tīng)器制造商建立伙伴關(guān)系。因此，顧客可以將iPhone中麥克風(fēng)接收到的聲音直接傳送到他們的助聽(tīng)器中。該公司投入巨資開(kāi)發(fā)W1通信芯片等技術(shù)，這有助于使AirPods在音質(zhì)、電池壽命和易用性方面脫穎而出。根據NPD Group的數據，今年上半年，AirPods占據了所有無(wú)線(xiàn)耳機銷(xiāo)售的24%，遠遠領(lǐng)先于亞軍Beats的3%。盡管如此，蘋(píng)果仍然對Doppler重要技術(shù)專(zhuān)家的收購招聘感興趣，特別是那些研究聽(tīng)力算法的人，但是由于出錢(qián)不多，沒(méi)有引起Doppler的興趣。

　　與亞馬遜的對話(huà)持續時(shí)間最長(cháng)，也是最嚴肅的。憑借強大的聽(tīng)力，它的客戶(hù)可以通過(guò)Alexa，在不靠近智能揚聲器的情況下購物，也不必依賴(lài)iPhone或Android設備。Lab 126團隊多年來(lái)一直在尋找一種“把Alexa帶出家門(mén)”的方法。但是，亞馬遜的交易決策者意識到Doppler的財務(wù)狀況正在迅速下降——可能是因為它在談判過(guò)程中已經(jīng)了解了Doppler的技術(shù)和業(yè)務(wù)——他們只是提供了一份低價(jià)競標。

　　Kraft沒(méi)有接受任何出價(jià)，而是選擇在幾周后關(guān)閉了公司。后來(lái)他把Doppler的知識產(chǎn)權賣(mài)給了杜比，該公司專(zhuān)門(mén)從事音頻軟件開(kāi)發(fā)，以增強電影和其他媒體的聲音。杜比沒(méi)有證實(shí)任何基于Doppler專(zhuān)利的新產(chǎn)品，但是“我們花時(shí)間來(lái)確定了與聽(tīng)力市場(chǎng)相關(guān)的技術(shù)、生態(tài)系統和知識，”該公司首席科學(xué)家Crum說(shuō)。

　　“聽(tīng)到Doppler的愿景繼續存在很好，盡管我們公司并沒(méi)有繼續下去，”Kraft通過(guò)電子郵件說(shuō)道?！拔覀?yōu)樗ㄔ斓臇|西感到自豪，也為Doppler團隊正在幫助其他人實(shí)現入耳式計算機而自豪?！?Kraft拒絕評論與亞馬遜、蘋(píng)果或其他競標者的談判。

　　接下來(lái)

　　Doppler消失了，但是聽(tīng)覺(jué)市場(chǎng)的重要跡象越來(lái)越強。音頻技術(shù)專(zhuān)家的工資正在飆升，大型科技公司通常需要向初創(chuàng )企業(yè)和傳統助聽(tīng)器公司的頂尖人才支付20萬(wàn)美元的薪水。移動(dòng)芯片巨頭高通于3月推出了第一個(gè)專(zhuān)門(mén)為聽(tīng)力設計的芯片系列，其他芯片公司有望在今年年底前推出。

　　亞馬遜、谷歌和蘋(píng)果都開(kāi)始陸續出牌。三名前Doppler員工表示，亞馬遜已經(jīng)有一個(gè)由70人組成的團隊，他們在去年公司進(jìn)行談判時(shí)就在研究聽(tīng)力。在谷歌的硬件團隊繼續研究Pixel Buds和其他產(chǎn)品時(shí)，谷歌的X部門(mén)正在考慮開(kāi)發(fā)完全獨立的入耳式計算機，而谷歌Voice部門(mén)正專(zhuān)注于通過(guò)基于耳朵的設備讓個(gè)人助理更容易獲得的方法。

　　蘋(píng)果也在謹慎地向前邁進(jìn)。有消息稱(chēng)，與其制造革命性的新產(chǎn)品來(lái)迎接聽(tīng)力時(shí)代，它將繼續以熟悉的形式添加新功能。據彭博社報道，該公司將在今年年底前為音樂(lè )愛(ài)好者推出高端耳機，并將對AirPods進(jìn)行防水升級，用戶(hù)也可以通過(guò)說(shuō)“嗨，Siri”來(lái)激活設備。

　　聽(tīng)覺(jué)市場(chǎng)的其他先驅已經(jīng)在為巨頭的到來(lái)做準備。Bragi是一家德國公司，在Doppler創(chuàng )立前不久成立，最近決定停止銷(xiāo)售其可聽(tīng)到的設備，轉而許可其軟件。

　　“當你看到蘋(píng)果和其他公司緊隨其后時(shí)，你需要改變你投資的領(lǐng)域，”首席執行官Nikolaj Hviid說(shuō)?！傲硪环矫?，該領(lǐng)域能夠突然得到這些公司的青睞也是一件好事?！?/p>