七年三次易主，估值僅剩三分之一：韓國現代宣布收購波士頓動(dòng)力

　　軟銀旗下的全球頂尖機器人技術(shù)公司波士頓動(dòng)力終于宣告正式出售——接手方是韓國現代汽車(chē)集團。

　　美國東部時(shí)間12月11日晨3點(diǎn)，波士頓動(dòng)力發(fā)布新聞通告，確認韓國現代汽車(chē)集團已經(jīng)獲得公司控制權，目前公司估值11億美元：
　　根據協(xié)議，現代汽車(chē)集團（Hyundai Motor Group）將持有波士頓動(dòng)力大約80%的股份，而軟銀通過(guò)其附屬公司在交易后保留波士頓動(dòng)力20%的股份。
　　這次收購，韓國公司的出價(jià)是約8億美元。在長(cháng)長(cháng)的官方通告之后，現代收購波士頓動(dòng)力的行動(dòng)引人深思。
　　對于韓國現代，首先需要明確的是此次收購方“現代汽車(chē)集團”是諸多以現代起頭韓國公司的一支——自1997年亞洲金融危機之后，韓國現代集團進(jìn)行了拆分重組，大多數“現代”之間目前并無(wú)法律上的聯(lián)系?，F代汽車(chē)正在發(fā)展的技術(shù)中包含自動(dòng)駕駛，而“現代機器人技術(shù)”隸屬于現代重工，與現代汽車(chē)此次收購應無(wú)關(guān)系。
為什么現代要買(mǎi)波士頓動(dòng)力？
　　其實(shí)，“現代擬收購波士頓動(dòng)力”的消息早在上個(gè)月就傳了出來(lái)，但收購原因一直不太明朗。在最新發(fā)布的新聞稿中，我們可以看到“協(xié)同”、“合作”等字眼，其中有段文字寫(xiě)道：
　　通過(guò)在機器人領(lǐng)域建立領(lǐng)先地位，此次收購將標志著(zhù)現代汽車(chē)集團在向智能移動(dòng)解決方案提供商的戰略轉型又邁出了重要一步。為了推動(dòng)這一轉變，現代汽車(chē)集團在未來(lái)技術(shù)的發(fā)展上投入了大量資金，包括自動(dòng)駕駛技術(shù)、互聯(lián)互通、環(huán)保汽車(chē)、智慧工廠(chǎng)、先進(jìn)材料、人工智能和機器人等領(lǐng)域。
　　但IEEE Spectrum的撰稿人Evan Ackerman對此提出了質(zhì)疑。他認為，如果現代想要成為汽車(chē)領(lǐng)域的“智能移動(dòng)解決方案提供商＂，似乎有很多其他的方法可以幫助他們實(shí)現這一愿景，再考慮到十億美元的投資，其他方法似乎還能快一點(diǎn)。＂波士頓動(dòng)力的技術(shù)可以幫助他們發(fā)展自動(dòng)駕駛技術(shù)？當然。但為什么不直接收購一家自動(dòng)駕駛創(chuàng )業(yè)公司呢？波士頓動(dòng)力更偏向‘機器人’，可‘機器人’在上述名單中是墊底的＂，Ackerman表示。
　　還有人猜測現代打算利用波士頓動(dòng)力打造一款輪腿概念車(chē)，但Ackerman也覺(jué)得不太可能，因為這畢竟只是一輛概念車(chē)。

　　除了“智能移動(dòng)”這種長(cháng)期目標外，現代還在新聞稿中提到了一些能盡快兌現的好處：
　　波士頓動(dòng)力公司在開(kāi)發(fā)敏捷、移動(dòng)機器人方面是公認的領(lǐng)導者，這些機器人已經(jīng)成功地整合（successfully integrated）到多種商業(yè)場(chǎng)景中。預計這筆交易還將使現代汽車(chē)集團和波士頓動(dòng)力在制造、物流、建筑和自動(dòng)化方面發(fā)揮各自的優(yōu)勢。
　　對于新聞中提到的“成功整合”，Ackerman不太贊同，“‘成功整合’的說(shuō)法可能有點(diǎn)樂(lè )觀(guān)了。當然，他們提到的是Spot，但我認為最合適的說(shuō)法應該是Spot正在進(jìn)行一些有前景的試點(diǎn)項目。至于它能否被成功地整合，是否具有長(cháng)期的商業(yè)用途和價(jià)值，還有待觀(guān)察。我對此持樂(lè )觀(guān)態(tài)度，但Spot肯定還沒(méi)有到那一步?！?br/>　　對于現代來(lái)說(shuō)，真正有價(jià)值做法還是將Spot、Pick（搬運機器人）甚至Handle（倉儲輪腿機器人）整合到制造、物流、建筑等領(lǐng)域。這是當前機器人的核心價(jià)值，而波士頓動(dòng)力在這些領(lǐng)域提供了大量有價(jià)值的技術(shù)。
Spot很好，但并非不可取代
　　收購完成后，波士頓動(dòng)力創(chuàng )始人Marc Raibert將擔任公司董事長(cháng)，原波士頓動(dòng)力COO Robert Playter將擔任CEO。以下是他的聲明：
　　波士頓動(dòng)力的商業(yè)業(yè)務(wù)增長(cháng)迅速，因為我們向市場(chǎng)推出了第一款可以在為人類(lèi)活動(dòng)設計的工作場(chǎng)所自動(dòng)執行重復和危險任務(wù)的機器人。我們和現代對移動(dòng)帶來(lái)的變革力量有著(zhù)共同的看法，并期待著(zhù)共同努力，加快我們的計劃，幫助全世界實(shí)現尖端自動(dòng)化，并繼續為我們的客戶(hù)解決世界上最嚴峻的機器人挑戰。

　　聲明中的有些表達同樣有待商榷，比如Spot是不是“第一款可以在為人類(lèi)活動(dòng)設計的工作場(chǎng)所自動(dòng)執行重復和危險任務(wù)的機器人”。但可以肯定的是，Spot不是唯一一款。而且隨著(zhù)其他公司不斷取得進(jìn)展，Spot的獨特性將面臨越來(lái)越大的挑戰。
　　長(cháng)期以來(lái)，波士頓動(dòng)力在四足機器人領(lǐng)域所向披靡，但如今，ANYbotics、Unitree的四足機器人已經(jīng)開(kāi)始趕超，而且商業(yè)化也越來(lái)越成功。當然，Spot非常強大、易用，我們不應該低估創(chuàng )造一個(gè)像Spot這樣復雜的機器人所需要的努力。但由于亞洲出現了更多價(jià)格實(shí)惠的平臺，其他公司也在提供一些獨特的新功能，目前尚不清楚Spot的這種優(yōu)勢還能維持多久。

　　波士頓動(dòng)力的揀貨機器人也面臨著(zhù)同樣的挑戰——技術(shù)很不錯，但并非不可取代。
　　波士頓動(dòng)力在聲明中表示：
　　波士頓動(dòng)力生產(chǎn)具有先進(jìn)機動(dòng)性、靈活性和智能的強大移動(dòng)機器人，這些機器人可以在困難、危險或非結構化的環(huán)境中實(shí)現自動(dòng)化操作。公司于2020年6月開(kāi)始銷(xiāo)售首款商用機器人Spot，自那以來(lái)，公司已向電力、建筑、制造、石油和天然氣以及采礦等多個(gè)行業(yè)銷(xiāo)售了數百臺機器人。公司計劃明年初擴大Spot產(chǎn)品線(xiàn)，推出具有更高自動(dòng)化水平和遠程檢測能力的企業(yè)版機器人。此外，公司還將推出一個(gè)機械手臂，這將是移動(dòng)操作領(lǐng)域的一大突破。波士頓動(dòng)力也在進(jìn)入物流自動(dòng)化市場(chǎng)，推出了基于計算機視覺(jué)的Pick機器人。2021年，公司還將推出一款用于倉庫的移動(dòng)機器人。

　　波士頓動(dòng)力的Pick機器人

　　目前還不清楚“更高的自動(dòng)化水平”意味著(zhù)什么，也不能確定“用于倉庫的移動(dòng)機器人”指的是Handle還是自動(dòng)化移動(dòng)機器人（AMR）等平臺。

波士頓動(dòng)力的Handle機器人

波士頓動(dòng)力：研究型公司or盈利性公司
　　在解釋為什么收購波士頓動(dòng)力時(shí)，現代還提到：
　　現代汽車(chē)集團收購波士頓動(dòng)力的決定是基于其不斷增長(cháng)的潛力和廣泛的能力。
　　“廣泛的能力”毋庸置疑，但“不斷增長(cháng)的潛力”是否成立還不好說(shuō)。目前波士頓動(dòng)力公司還遠遠沒(méi)有實(shí)現盈利。軟銀在2017年以超過(guò)一億美元的價(jià)格收購了波士頓動(dòng)力，在過(guò)去的3年中，他們又向波士頓動(dòng)力投入了數億。
　　現代汽車(chē)80%的股份意味著(zhù)他們需要接管大部分支持，如果波士頓動(dòng)力的發(fā)展是其主要目標之一，份額可能還會(huì )增加?，F代汽車(chē)無(wú)法合理預期波士頓是否很快就會(huì )盈利，他們目前正在銷(xiāo)售Spot，但Spot能否找到一個(gè)可擴展的利基市場(chǎng)，使其在一定程度上取得商業(yè)成功，這是一個(gè)懸而未決的問(wèn)題。

　　售價(jià)53萬(wàn)元人民幣的Spot激起了科研機構和極客們的熱情，這款機器人今年計劃制造的數量約1000臺。
　　即使獲得成功，Spot本身也不太可能在短期內大幅降低波士頓動(dòng)力的燒錢(qián)速度。當然，波士頓動(dòng)力還會(huì )出更多產(chǎn)品，但這需要一段時(shí)間?，F代公司則需要在其過(guò)渡時(shí)期提供支持。
　　這取決于現代將波士頓動(dòng)力視為從事研究的公司還是生產(chǎn)有用且有利可圖的機器人公司。波士頓動(dòng)力可能很難證明開(kāi)發(fā)下一代Atlas的成本是合理的，因為當前的Atlas離商業(yè)化還很遙遠。
　　顯然，要維持自己的發(fā)展，波士頓動(dòng)力需要一個(gè)強大的支持者。最初，波士頓動(dòng)力的業(yè)務(wù)模型是為像DARPA這樣的軍方組織開(kāi)發(fā)定制機器人。但據了解，波士頓動(dòng)力在2013年被谷歌收購之后就停止了此類(lèi)工作。從某種角度看，政府的資金確實(shí)做了它應該做的事情，即為腿式機器人的早期發(fā)展提供資金，支撐到它們開(kāi)始商業(yè)化。
　　問(wèn)題在于現代是否愿意為其提供后續研發(fā)工作所需的資源，讓波士頓動(dòng)力繼續那些低TRL（技術(shù)就緒指數）、高風(fēng)險的項目，同時(shí)不去追問(wèn)太多“實(shí)用性”和“盈利能力”的問(wèn)題。從BigDog、LS3到Spot，從PETMAN、DRC Atlas到Atlas，現代汽車(chē)當然負擔得起，然而當初的谷歌和軟銀也并非負擔不起。
從谷歌、軟銀，再到現代
　　雖然看起來(lái)并不賺錢(qián)，但波士頓動(dòng)力的大名即使在科技圈外也是廣為人知。這家美國機器人制造公司于1992年從MIT拆分出來(lái)，2014年被谷歌花30億美元收購，2017年又被軟銀收購，科技巨頭對它可謂又愛(ài)又恨。
　　新聞稿中寫(xiě)道，
　　波士頓動(dòng)力擁有感知、導航、智能和其他高性能機器人關(guān)鍵技術(shù)，而現代汽車(chē)集團擁有的AI和人機交互知識經(jīng)驗與波士頓動(dòng)力的3D視覺(jué)、操縱和雙足/四足技術(shù)高度協(xié)同。
　　現代汽車(chē)確實(shí)擁有自己的機器人實(shí)驗室，并在去年通過(guò)一則視頻介紹了其基本情況。但目前二者如何“協(xié)同”，還是一個(gè)需要深入了解的問(wèn)題。
　　通常，當一家大公司收購一家感興趣的小公司時(shí)，這家小公司會(huì )被其吸納，為其提供一些所在領(lǐng)域的專(zhuān)業(yè)知識。但波士頓動(dòng)力是個(gè)“例外”，從歷史記錄來(lái)看，它一直抵制被收購方吸納的形式，保持收購后的獨立性，并且不愿意做自身規劃之外的任何事情，只愿意以自己的步調去做自己想做的事情。
　　根據歷史經(jīng)驗，波士頓動(dòng)力2013年時(shí)與谷歌機器人技術(shù)的整合并沒(méi)有什么出色的成果。后來(lái)和軟銀的協(xié)同成果也類(lèi)似，它為軟銀帶來(lái)的最直接的好處是派出了“機器人應援團”，為軟銀老鷹棒球隊加油；此外還錄制過(guò)一個(gè)由Atlas機器人編排的體操表演。

　　所以對于一家財力雄厚的大型制造企業(yè)來(lái)說(shuō)，如果希望打造自己的機器人能力，最好是選擇一些“個(gè)人主義”不那么強烈的機器人公司。假如“整合”是現代汽車(chē)的最終目標，波士頓動(dòng)力的“瘋狂”將宣告終結。

　　Atlas可能是有史以來(lái)敏捷度最高的人形機器人，可以走路、跑步、攀爬、跳越過(guò)障礙，也可以在跌倒后自行起身。
波士頓動(dòng)力不清晰的未來(lái)
　　波士頓動(dòng)力表示，收購案將“等待監管部門(mén)批準以及其他慣例成交條件”，預計會(huì )在2021年6月完成。盡管現代在新聞稿中展望了對“協(xié)同效應”的愿景，但這家公司為什么會(huì )出手收購波士頓動(dòng)力80%的股份，并給出11億美元的估值，確切原因我們還難以知曉。這家全球聞名的公司不斷出現的領(lǐng)先技術(shù)確實(shí)令人稱(chēng)贊，但對其未來(lái)商業(yè)化前景的期待總顯得有些虛無(wú)縹緲。
　　我們都希望這家公司在未來(lái)仍然保持對尖端技術(shù)的探索，而與此同時(shí)，它的那些激進(jìn)想法不會(huì )讓自己失去資本市場(chǎng)的高度評價(jià)。
　　現代汽車(chē)能否繼續波士頓動(dòng)力的傳奇？我們只能拭目以待。

來(lái)自微信公眾號“機器之心”（almosthuman2014）。