“卡西尼”與我們告別，20年的太空征程完美落幕

　　別了，卡西尼!美國東部時(shí)間 9 月 15 日上午 7 時(shí) 55 分(北京時(shí)間 9 月 15 日 19 時(shí) 55 分)，“卡西尼”(Cassini)號探測器最終墜落在了土星的大氣層中，自此結束了它 20 年的太空征程和 13 年的土星探索時(shí)期。

　　NASA 的科學(xué)家指出，由于卡西尼所攜帶的燃料已經(jīng)所剩無(wú)幾，已經(jīng)沒(méi)有能力來(lái)改變的飛行的軌道，所以讓它墜入土星大氣層損毀也算是一個(gè)無(wú)奈但卻“正確”的決定。當然，在探測器解體損毀的過(guò)程中，所剩余的殘骸也會(huì )比較有限，并不會(huì )對土星的環(huán)境造成明顯的污染。

　　當我們總結“卡西尼” 20 年的探索生涯，會(huì )發(fā)現它所帶來(lái)的發(fā)現成果已經(jīng)遠超之前人們對它的期待。NASA 科學(xué)理事會(huì )副主管 Thomas Zurbuchen 就說(shuō)，“卡西尼”號改變了我們對土星的認識?！?/p>

　　1997 年 10 月 15 日，“卡西尼”攜帶著(zhù)專(zhuān)門(mén)探測土星最大衛星土衛六的“惠更斯”號探測器升空，它在當時(shí)的主要任務(wù)是環(huán)繞土星飛行，對土星及其大氣、光環(huán)、衛星和磁場(chǎng)進(jìn)行深入考察。經(jīng)過(guò) 6 年 8 個(gè)月的飛行之后，“卡西尼”終于在 2004 年 7 月 1 日進(jìn)入土星軌道。

　　在專(zhuān)注土星及其衛星的13年的觀(guān)測之中，“卡西尼”獲得了豐碩的成果。

　　2004 年 1 月起，“卡西尼”開(kāi)始拍攝土星家族全面、完整的照片和影像。

　　2004 年 6 月 11 日，“卡西尼”對土衛九進(jìn)行了探測，拍攝了這顆衛星極其清晰的照片。

　　2005 年 1 月 14 日，“惠更斯”號降落在土衛六表面，這是有史以來(lái)人造物體第一次在外太陽(yáng)系的天體上著(zhù)陸。

　　2007 年 12 月 3 日和 2008 年 3 月 12 日，“卡西尼”兩次接近土衛十一，分別在離開(kāi)土衛十一 6190 千米和 995 千米處對這顆衛星進(jìn)行觀(guān)測。

　　2014 年，“卡西尼”發(fā)現土衛二厚厚的冰層下有著(zhù)一個(gè)巨大的海洋。

　　2015 年，“卡西尼”分析后發(fā)現，土衛二冰層中含有大量氫氣分子和二氧化碳，這意味著(zhù)其具備了生命所需的所有條件——水、有機物以及能量來(lái)源。

　　2016 年，“卡西尼”又在土衛六表面確認了液態(tài)溝渠。

　　……

　　圖丨卡西尼環(huán)繞土星的所有軌道圖

　　對于“卡西尼”的離去，NASA “卡西尼”任務(wù)管理機構主任 Michael Watkins 說(shuō)，“這是一個(gè)亦喜亦憂(yōu)的結局。我們雖然告別了‘卡西尼’，但是它留給我們的大量數據和信息就像一座金礦有待進(jìn)一步開(kāi)發(fā)?！倍鳺atkins口中的金礦就包含有超過(guò) 635GB 觀(guān)測數據、250 萬(wàn)條指令以及 45 萬(wàn)張照片等等。

　　雖然“卡西尼”的故事已經(jīng)結束，但對于土星以及更遠的深空的探索才剛剛開(kāi)始。據悉，NASA 科學(xué)家正在推進(jìn)下一階段土星探測任務(wù)。其中，正在研發(fā)中的土衛六烷烴海洋航行探測器將會(huì )收集可能存在的生物學(xué)信號。同時(shí)，也可能存在生命跡象的土星二也是科學(xué)家們下一步研究的重點(diǎn)。