向硬件進(jìn)軍 微軟人工智能時(shí)代押注FPGA

　　可編程的芯片將主導未來(lái)的互聯(lián)網(wǎng)世界，幾大科技巨頭都認識到這一點(diǎn)。微軟也不例外，這家做了四十年軟件的公司，也在向硬件進(jìn)軍，而 FPGA 成為了微軟未來(lái)競爭的押注。

　　2012 年 12 月的某一天，Doug Burger 站在 Steve Ballmer 面前，嘗試著(zhù)預測未來(lái)。

　　Ballmer，微軟的那個(gè)大嗓門(mén) CEO，坐在微軟在西雅圖郊外的藍天研發(fā)實(shí)驗室(blue-sky R&D lab)基地99 號樓一層的演講室。桌子排成 U 型，Ballmer 被他的高級助圍住，開(kāi)著(zhù)筆記本電腦。Burger，一位四年前加入微軟的計算機芯片研究員，正在為高管們描繪一個(gè)新想法，Project Catapult。

　　Doug Burger

　　Burger 解釋道，技術(shù)世界正在邁向一個(gè)新軌道。未來(lái)將是少數幾家互聯(lián)網(wǎng)巨頭運作著(zhù)幾個(gè)巨型互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，這些服務(wù)非常復雜并與之前的服務(wù)非常不同，所以這幾家公司不得不打造全新的架構來(lái)運行它們。不僅僅是驅動(dòng)這些服務(wù)的軟件，巨頭們還得造出硬件，包括相應的服務(wù)器和網(wǎng)絡(luò )設備。Project Catapult 將會(huì )為微軟所有的服務(wù)器——幾百萬(wàn)臺——提供專(zhuān)用芯片，這些芯片可以用來(lái)為特定的任務(wù)重新編程。

　　但是還沒(méi)等待 Burger 介紹到這個(gè)芯片時(shí)，Ballmer 突然抬起了頭。Ballmer 剛到微軟研究時(shí)，就說(shuō)他希望看到研發(fā)中心有新進(jìn)展，而不是一個(gè)戰略簡(jiǎn)報?！杆_(kāi)始拷問(wèn)我，」Burger 說(shuō)。微軟花了 40 年建立起像 Windows、Word 和 Excel 這樣的 PC 軟件，然而它才發(fā)現自己只是剛剛涉足互聯(lián)網(wǎng)。微軟還沒(méi)有編程計算機芯片所必須的工具和工程師，這是一項困難、耗時(shí)、專(zhuān)業(yè)且有些奇怪的任務(wù)。微軟編程計算機芯片聽(tīng)起來(lái)就像是可口可樂(lè )要做魚(yú)翅湯了。

　　Project Catapult 目前的樣子

　　Burger，著(zhù)裝整齊，輕微禿頭，能冷靜的分析問(wèn)題，就像很多優(yōu)秀的工程師一樣。他轉過(guò)身，告訴 Ballmer 像谷歌和亞馬遜這樣的公司一直正在超這個(gè)方向發(fā)展。他說(shuō)世界上的硬件制造商不會(huì )提供微軟需要用來(lái)運行線(xiàn)上服務(wù)的硬件。他說(shuō)，如果微軟不打造自己的硬件，就會(huì )落后。Ballmer 聽(tīng)完后并不買(mǎi)賬。但是過(guò)了一會(huì )兒，另一個(gè)聲音參與到這場(chǎng)討論中來(lái)。這個(gè)聲音來(lái)自陸奇，他管理者 Bing，微軟的搜索引擎。兩年來(lái)，陸奇的團隊一直在和 Burger 討論可再編程芯片的事情。Project Catapult 不僅僅是一種可能，陸說(shuō)：他的團隊已經(jīng)開(kāi)始著(zhù)手做了。

　　今天，微軟已經(jīng)有了現場(chǎng)可編程門(mén)陣列(field programmable gate arrays，FPGA)，Burger 和陸都相信這個(gè)可編程芯片可以改變世界。FPGA 目前已支持 Bing，未來(lái)幾周，它們將會(huì )驅動(dòng)基于深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )——以人類(lèi)大腦結構為基礎建模的人工智能——的新搜索算法，在執行這個(gè)人工智能的幾個(gè)命令時(shí)，速度比普通芯片快上幾個(gè)數量級。有了它，你的計算機屏幕只會(huì )空屏 23 毫秒而不是 4 秒。

　　Catapult 團隊成員 Adrian Caulfield， Eric Chung， Doug Burger， 和 Andrew Putnam

　　Bing 不只是要追趕 Google。Project Catapult 暗示著(zhù)改變未來(lái)全球系統運作的方式。從美國的亞馬遜到中國的百度，所有的互聯(lián)網(wǎng)巨頭都在用硅替代他們的標準服務(wù)器芯片——中央處理單元，也叫 CPU，這些硅制成的芯片可以讓它們跟上人工智能的快速變化。微軟現在每年花在硬件上的錢(qián)在 50 億到 60 億美元，以維持其線(xiàn)上帝國的運轉。所以這樣的工作「再也不僅僅是研究了，」Satya Nadella 說(shuō)道，他在 2014 年接任了微軟 CEO 一職?！杆袠O為重要的優(yōu)先性?！挂簿褪?Burger 當年在 99 號大樓中要解釋的，并讓他和他的團隊耗費多年，克服種種挫折，不斷重新設計，與體制對抗，最終實(shí)現的一種新的全球超級計算機。