谷歌機械狗的“求生之路”： 理想與現實(shí)之戰

　　豐田實(shí)驗室收購波士頓動(dòng)力的事引起了科技圈不小的波瀾，這家公司做出了極其先進(jìn)的雙足機器人，但其命運可謂一波三折，幾經(jīng)易手。最大原因就是其機器人在短期內無(wú)法看到實(shí)用前景。但在日本比較出名的兩個(gè)對機器人和自動(dòng)駕駛等高科技有濃厚興趣的企業(yè)豐田和本田中，豐田看起來(lái)一直是比較偏實(shí)用主義的那一個(gè)，為什么這次會(huì )愿意收購一個(gè)看不到商業(yè)前景的公司呢?這個(gè)故事可能得從20年前開(kāi)始講起。

　　馬克·雷柏特(MarcRaibert)是波士頓動(dòng)力公司的創(chuàng )始人兼CEO，但早在創(chuàng )辦波士頓動(dòng)力之前，他就曾在1986年在麻省理工學(xué)院創(chuàng )辦了一個(gè)專(zhuān)門(mén)研究雙足機器人的實(shí)驗室LegLab?？梢哉f(shuō)雷柏特對足機器人的感情和熱情由來(lái)已久。而且那時(shí)輿論的普遍期待的也正是跟人類(lèi)外觀(guān)相似，酷酷的人形機器人。從名震天下的科幻電影“終結者”(第一部于1984年上映)即可窺見(jiàn)一斑?？傊?，那時(shí)的雷柏特已經(jīng)在研究雙足機器人了。在MIT，他認識了當時(shí)同在MIT的吉爾·普拉特(GillPratt)。關(guān)于這段歷史沒(méi)有太多的描述，但從之后發(fā)生的事情來(lái)看，相信兩人應該頗有一種一拍即合、相見(jiàn)恨晚的感覺(jué)。在1992年，雷柏特決定離開(kāi)MIT單干。兩人依依惜別，普拉特接手了雷柏特實(shí)驗室的相關(guān)業(yè)務(wù)，而雷柏特創(chuàng )辦了波士頓動(dòng)力。

　　波士頓動(dòng)力的產(chǎn)品展示

　　創(chuàng )辦之后波士頓動(dòng)力一直專(zhuān)注于研發(fā)仿生機器人，與美國國防部高級研究計劃署(DARPA)保持著(zhù)密切的合作關(guān)系。制造出了著(zhù)名BigDog和PetMan等仿生軍用機器人。在這方面積累了豐富的經(jīng)驗。雖說(shuō)其實(shí)離實(shí)際應用還差得很遠，但是軍方有錢(qián)嘛。當時(shí)的美軍應該是很看好這項技術(shù)未來(lái)的實(shí)用前景的，因此一直在維持著(zhù)與波士頓動(dòng)力的合作。

　　仿生機器人前景依舊不明

　　轉眼二十多年過(guò)去了，波士頓動(dòng)力的項目一個(gè)接一個(gè)，進(jìn)展雖然顯著(zhù)但離實(shí)用仍然差得很遠。隨著(zhù)公眾熱情的冷卻，“人形機器人”也逐漸從一個(gè)萬(wàn)眾期待的科學(xué)概念逐漸退回至科幻概念的范疇，人們發(fā)現很多時(shí)候，履帶式和輪式機器人可以用低得多的成本和高得多的效率做到和很多人們希望機器人做的事。但波士頓動(dòng)力仍然在這個(gè)領(lǐng)域堅持著(zhù)，滄海桑田，雷柏特曾經(jīng)的好基友吉爾·普拉特也進(jìn)入DARPA成為了項目主管。DARPA本來(lái)就在資助各種尖端機器人技術(shù)。兩個(gè)昔日老友相見(jiàn)，自然將波士頓動(dòng)力和DARPA的關(guān)系又加深了一層。

　　成也谷歌，敗也谷歌

　　波士頓動(dòng)力公司第一次獲得大眾的普遍關(guān)注，應該是因為兩件事：研制出Atlas和被谷歌收購。這兩件事發(fā)生在同一年。谷歌這樣一家本身就代表著(zhù)尖端科技的公司想要在機器人領(lǐng)域有所建樹(shù)是一件一點(diǎn)都不奇怪的事情，而波士頓動(dòng)力在仿生機器人上多年積累的經(jīng)驗讓它無(wú)疑也成為了優(yōu)先考慮的收購對象之一。事實(shí)上谷歌最終收購了一共9個(gè)機器人公司，組成了一個(gè)叫“Replicant”的新事業(yè)部，最初由Android的創(chuàng )始人安迪·魯賓(AndyRubin)來(lái)負責。

　　那一年應該可以說(shuō)是波士頓動(dòng)力的黃金時(shí)代，一方面背靠著(zhù)谷歌這樣的大樹(shù)，一方面仍在繼續與DARPA的合作，并且魯賓也給了幾個(gè)機器人實(shí)驗室相當大的自主權，讓他們放心開(kāi)發(fā)哪怕短期內無(wú)法面臨實(shí)用的機器人技術(shù)。這讓這幾家機器人公司，包括波士頓動(dòng)力都非常的開(kāi)心。

　　然而在Replicant項目運行一年后，魯賓離開(kāi)了谷歌，從此情況急轉直下，那時(shí)Replicant的聯(lián)合創(chuàng )始人詹姆斯·庫夫納(JamesKuffner)仍然在負責項目的日常運行。但Replicant再沒(méi)有一位像魯賓一樣機器人研究能力和技術(shù)背景的領(lǐng)導者可以把大家團結起來(lái)。