從FPGA的制程競賽看英特爾與Fabless的后續變化

　　在Altera宣布進(jìn)入采用英特爾的14奈米三閘極電晶體制程后，賽靈思(Xilinx)也不甘示弱，宣布進(jìn)入全新的產(chǎn)品線(xiàn)進(jìn)入臺積電(TSMC)20奈米的投片時(shí)程，并于今年第四季取得少量樣本，明年第一季正式進(jìn)入量產(chǎn)時(shí)程。

　　然而，同樣也是采取臺積電的20奈米制程，Altera旗下的Arria10FPGA，則是在2014年初提供樣本販售，單以臺積電的20奈米制程的進(jìn)度上來(lái)說(shuō)，Altera落后賽靈思約有一季的時(shí)間。但相對的，Altera在14奈米三閘極電晶體制程，向英特爾靠攏，將于今年提供測試晶片。就這方面的進(jìn)度上，賽靈思恐怕也僅能依靠臺積電的16奈米FinFET技術(shù)加以抗衡。持平來(lái)看，截至目前為止，雙方互有領(lǐng)先。

　　Altera與賽靈思在先進(jìn)制程上的競賽戲碼，其實(shí)已經(jīng)不是新聞，早在進(jìn)入45奈米時(shí)代后，只要其中一方公開(kāi)發(fā)布最新消息，另一方馬上就會(huì )采取反制動(dòng)作。舉例來(lái)說(shuō)，與處理器IP業(yè)者的合作上，賽靈思率先取得ARM的Cortex-A9雙核心處理器的授權，后來(lái)Altera也隨之跟進(jìn)，甚至也與MPIS(美普思)合作，試圖擴大處理器IP授權范圍，以滿(mǎn)足更多的客戶(hù)需求。一來(lái)一往之間，其實(shí)不難看出這兩間公司之間的競爭有多激烈。

　　如果仔細觀(guān)察這兩間公司這幾年來(lái)的產(chǎn)品策略，大體上都會(huì )事先發(fā)布新一代的產(chǎn)品藍圖，在產(chǎn)品正式進(jìn)入量產(chǎn)約前半年到九個(gè)月左右，都會(huì )提供開(kāi)發(fā)軟體讓客戶(hù)進(jìn)行使用，(賽靈思就是提供Vivado、Altera則是QuartusII)再來(lái)就是提供樣品，最后就是產(chǎn)品進(jìn)入大量量產(chǎn)?？蛻?hù)在事先對產(chǎn)品有一定的熟悉度后，自然就可以較快進(jìn)入狀況。

　　問(wèn)題在于，為了能領(lǐng)先對方，雙方在先進(jìn)制程投入了大量心力，演變到后來(lái)，某種程度上也成了種「輸不得的壓力」。對于晶片業(yè)者而言，投入先進(jìn)制程要花費大量的研發(fā)與學(xué)習成本，對高通或是博通這樣的無(wú)晶圓半導體業(yè)者(Fabless)來(lái)說(shuō)，自然是不小的壓力，但也很幸運的是，FPGA業(yè)者通常都會(huì )扮演白老鼠的角色，率先使用新制程在自家產(chǎn)品上，所以也無(wú)怪乎，賽靈思對于28及20奈米制程的「首先量產(chǎn)」的這件事，相當自豪。有了賽靈思或是Altera這樣的客戶(hù)，晶圓代工業(yè)者自然也就能設法提升新一代的制程良率。良率提升后，對高通或是博通這類(lèi)的業(yè)者來(lái)說(shuō)，就是好事一件。簡(jiǎn)言之，兩大FPGA業(yè)者在先進(jìn)制程上的努力，說(shuō)是扮演「急先鋒」的角色，其實(shí)并不為過(guò)。

　　再回到賽靈思與Altera的制程競賽上，Altera率先與英特爾合作，無(wú)疑是為英特爾搶占晶圓代工市場(chǎng)的野心，注入了一劑強心針。姑且不論IDM或是晶圓代工業(yè)者的差別，英特爾在制程上，至少也都領(lǐng)先晶圓代工業(yè)者們約一年左右的距離，這也是業(yè)界普遍的共識。如果領(lǐng)先距離沒(méi)有產(chǎn)生太大的變化，Altera在先進(jìn)制程的量產(chǎn)競賽上極有可能反倒超前賽靈思，這對Altera來(lái)說(shuō)，固然是好事一件，但對英特爾而言，也能有效擴大晶圓代工的市占率。

　　若再務(wù)實(shí)一點(diǎn)來(lái)看，賽靈思在2014年正式進(jìn)入20奈米元件的量產(chǎn)，這其實(shí)也表示，無(wú)晶圓半導體業(yè)者也極有可能在2014年的下半年開(kāi)始往20奈米移動(dòng)，屆時(shí)，恐怕又要再上演一次：「你種你的樹(shù)，我乘我的涼」的戲碼。兩大FPGA業(yè)者之間的制程競賽，雖然打得火熱，但最開(kāi)心的，也許是英特爾與這些一線(xiàn)的無(wú)晶圓半導體業(yè)者吧?