物聯(lián)網(wǎng)處理器：一個(gè)仍在成形的新市場(chǎng)…

 我們假設物聯(lián)網(wǎng)(IoT)市場(chǎng)正在起飛，我們也能推論物聯(lián)網(wǎng)處理器也跟上了腳步、而且半導體產(chǎn)業(yè)因此鴻運當頭?那這樣的話(huà)…物聯(lián)網(wǎng)處理器有哪些?有沒(méi)有市場(chǎng)前十大物聯(lián)網(wǎng)處理器的排行榜?要怎么樣才能制造出比別家廠(chǎng)商更成功的物聯(lián)網(wǎng)處理器?

　　以上并非不合理的問(wèn)題;畢竟物聯(lián)網(wǎng)這幾年來(lái)已經(jīng)成為晶片供應商眼中的當紅炸子雞，眾家業(yè)者趕搭物聯(lián)網(wǎng)熱潮推出相關(guān)產(chǎn)品組合，同時(shí)不遺余力地推銷(xiāo)其成長(cháng)潛力。

　　為了惡補物聯(lián)網(wǎng)處理器題材，筆者開(kāi)始試著(zhù)排出前十大物聯(lián)網(wǎng)處理器的名單，但在與越多人討論、看過(guò)越多白皮書(shū)與產(chǎn)品新聞稿之后，我想寫(xiě)的報導內容變得更曖昧不明，我無(wú)法確定產(chǎn)業(yè)分析師是否能坦然告訴我誰(shuí)是贏(yíng)家誰(shuí)是輸家。我已經(jīng)明白，有數個(gè)原因讓市場(chǎng)目前尚未能有評判標準，以至于難以列出“前十大物聯(lián)網(wǎng)處理器”這樣的排行榜。

　　首先，所謂的物聯(lián)網(wǎng)市場(chǎng)──無(wú)論你如何切分它──其實(shí)與嵌入式系統市場(chǎng)沒(méi)有太大不同;當然，那些“嵌入式”物聯(lián)網(wǎng)裝置是“連網(wǎng)”的，但正如同微控制器(MCU)供應商數十年來(lái)煩惱于如何服務(wù)分散化的嵌入式市場(chǎng)，物聯(lián)網(wǎng)處理器供應商也一樣煩惱。物聯(lián)網(wǎng)市場(chǎng)是如此分散，以至于很難找出處理器贏(yíng)家。

　　產(chǎn)業(yè)整并風(fēng)潮使得廠(chǎng)商未及厘清產(chǎn)品策略

　　其次，晶片產(chǎn)業(yè)在過(guò)去一年半以來(lái)掀起前所未有的整并潮，而且仍在持續中。如市場(chǎng)研究機構Semico Research技術(shù)長(cháng)Tony Massimini所言：“過(guò)去兩年來(lái)所發(fā)生的產(chǎn)業(yè)整并，比我們過(guò)去二十年來(lái)所經(jīng)歷的還要多;”無(wú)怪乎一切都還在變動(dòng)狀態(tài)。

　　Massimini指出，當一家晶片廠(chǎng)商才剛收購另一家公司，通常都會(huì )忙著(zhù)審視新加入的產(chǎn)品陣容、與自己的產(chǎn)品比較，并試圖擬定新的策略;他以收購了Atmel的Microchip收購Atmel為例，那兩家公司原本各自有數個(gè)不同的MCU線(xiàn)以及連結產(chǎn)品，而他們將如何厘清自己在物聯(lián)網(wǎng)市場(chǎng)的定位，看來(lái)仍有待觀(guān)察。

　　Cypress Semiconductor是另一個(gè)例子，該公司不久前才宣布以5.5億美元收購Broadcom的無(wú)線(xiàn)物聯(lián)網(wǎng)(IoT)業(yè)務(wù)，包含Broadcom的Wi-Fi、藍牙與Zigbee物聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)品線(xiàn)與IP，此外還有其WICED品牌與開(kāi)發(fā)生態(tài)系統…而且，Cypress去年才收購嵌入式快閃記憶體供應商Spansion，在那之前，Spansion也藉由收購取得Fujitsu的MCU與類(lèi)比產(chǎn)品業(yè)務(wù)。

　　所以，誰(shuí)知道Cypress將如何(或是在多短的時(shí)間內)把新的物聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)品整合到該公司的物聯(lián)網(wǎng)處理器大策略中?在此同時(shí)，這樁收購就意味著(zhù)Broadcom (在合并Broadcom之前，這家公司的名字是Avago)對物聯(lián)網(wǎng)完全沒(méi)有興趣了嗎?

　　可惜在這個(gè)問(wèn)題上，Broadcom婉拒了EE Times的采訪(fǎng);對此市場(chǎng)研究機構The Linley Group資深分析師Mike Demler指出，Broadcom在去年12月宣布推出新的2.4GHz WICED系列藍牙與802.15.4系列產(chǎn)品，與市場(chǎng)上其他Cortex-M4核心物聯(lián)網(wǎng)晶片比較起來(lái)非常具競爭力。

　　而B(niǎo)roadcom顯然是第一家宣布以40奈米嵌入式快閃記憶體制程生產(chǎn)的公司，這可為產(chǎn)品帶來(lái)性能與整合度方面的優(yōu)勢;當然，現在Broadcom已經(jīng)將WICED品牌產(chǎn)品賣(mài)給Cypress，Demler認為：“這看起來(lái)像是該公司將退出物聯(lián)網(wǎng)業(yè)務(wù)?！?/p>

　　物聯(lián)網(wǎng)處理器定義混沌不明

　　第三個(gè)原因是個(gè)很基本的問(wèn)題，我們該如何定義“物聯(lián)網(wǎng)處理器”?

　　對此Demler表示：“我們的定義是，所謂的物聯(lián)網(wǎng)處理器必須要能提供某種程度的內建連結功能，就算只有無(wú)線(xiàn)基頻;”The Linley Group從標準嵌入式處理器以及MCU類(lèi)別中，排除了很多供應商稱(chēng)之為物聯(lián)網(wǎng)處理器的產(chǎn)品，因為這些元件已經(jīng)服務(wù)非連網(wǎng)應用多年：“因此，整合了無(wú)線(xiàn)連結功能是關(guān)鍵差異所在?！?/p>

　　那些缺乏內建無(wú)線(xiàn)連結功能的元件，可能是將處理器與外部的射頻元件整合在多晶片封裝產(chǎn)品中;但Demler表示：“這種方法會(huì )提高成本、占位面積以及可能增加功耗，”而且外接的無(wú)線(xiàn)晶片可能是來(lái)自第三方供應商，這也會(huì )帶來(lái)支援上的問(wèn)題。

　　此外Demler也指出：“采用嵌入式快閃記憶體制成能降低成本、晶片尺寸以及功耗，并實(shí)現從晶片上的快閃記憶體來(lái)執行藍牙或ZigBee通訊協(xié)議?！?/p>

　　而Massimini 與Demler 都同意，整合安全性功能是必要條件;Demler表示：“無(wú)線(xiàn)物聯(lián)網(wǎng)處理器必須要有軟體堆疊，提供完整的解決方案?！盡assimini則指出，如果近日于美國舉行的NXP FTF論壇預示了任何趨勢，物聯(lián)網(wǎng)結合安全性功能會(huì )是NXP等廠(chǎng)商取得差異化的關(guān)鍵，因為連網(wǎng)意味著(zhù)有安全漏洞，任何人都可能看到任何東西。

　　感測器融合

　　第四個(gè)原因是，感測器融合(sensor fusion)如何?除了連網(wǎng)，這種功能讓物聯(lián)網(wǎng)處理器與一般MCU不同，讓物聯(lián)網(wǎng)處理器可以收集──甚至可能處理──來(lái)自不同感測器的大量資料。問(wèn)題是：物聯(lián)網(wǎng)系統供應商在尋找結合應用處理器(做為感測器中樞使用)的解決方案嗎?或者他們要的是一顆單獨的處理器──在不需要應用處理器的情況下，能收集與處理感測資料?

　　Linley Group的Demler表示，除了安全性，另一個(gè)物聯(lián)網(wǎng)處理器重要的差異化關(guān)鍵在于：“整合了處理感測器與致動(dòng)器的類(lèi)比/混合訊號介面;而那些較以數位技術(shù)為中心的供應商，通常會(huì )缺乏高性能的類(lèi)比技術(shù)能力?！?/p>

　　說(shuō)到感測器融合，Massimini則認為MIPI聯(lián)盟即將推出的I3C規格，將會(huì )在未來(lái)的物聯(lián)網(wǎng)處理器設計扮演要角;該聯(lián)盟已經(jīng)擴展I2C介面，做為MEMS與其他種類(lèi)感測器，在感測器中樞或處理器之間的介面。

　　MIPI聯(lián)盟管理總監Peter Lefkin表示，I3C規格的開(kāi)發(fā)是為了因應工程師對于能簡(jiǎn)化在產(chǎn)品設計中整合處理器的簡(jiǎn)便晶片對晶片介面之迫切需求;參與開(kāi)發(fā)該規格的成員，包括橫跨感測器領(lǐng)域與行動(dòng)裝置生態(tài)系統的各家供應商。

　　至于I3C何時(shí)將能正式發(fā)表?Lefkin預期在今年稍晚，一旦MIPI聯(lián)盟正式通過(guò)該規格，就能迅速被業(yè)界采用。值得注意的是，MIPI的I3C并不只鎖定對行動(dòng)裝置中感測器的支援，還包括物聯(lián)網(wǎng)以及其他更高頻寬、卻需要更少線(xiàn)路的低功耗系統。

　　I3C的IP已經(jīng)準備好上市，Synopsys在4月底時(shí)就宣布能立即提供產(chǎn)業(yè)界首款MIPI I3C控制器IP，簡(jiǎn)化將多樣化感測器整合到行動(dòng)裝置、汽車(chē)與物聯(lián)網(wǎng)的任務(wù)。所以，物聯(lián)網(wǎng)市場(chǎng)的全盛時(shí)代很快就來(lái)臨了，我想;至于前十大物聯(lián)網(wǎng)處理器呢?我們再等一會(huì )兒吧!