小行星發(fā)現20多種氨基酸，能說(shuō)有生命嗎？
發(fā)布人：中國科學(xué)報
時(shí)間：2022-06-15
來(lái)源：工程師
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這些樣本來(lái)自“隼鳥(niǎo)2號”2020年對小行星“龍宮”的探測。
根據日本橫濱國立大學(xué)天體生物學(xué)名譽(yù)教授小林憲正的觀(guān)點(diǎn)，在地球以外天體上發(fā)現多種氨基酸“史無(wú)前例”，甚至可能暗示地球以外存在生命。
這次發(fā)現的氨基酸真的這么神奇嗎？多位專(zhuān)家回應《中國科學(xué)報》時(shí)指出，這不是人類(lèi)首次在地外材料中發(fā)現氨基酸，目前很難用“有無(wú)生命”來(lái)總結在地外探索中的新發(fā)現。
不過(guò)“隼鳥(niǎo)2號”帶回的樣本，能夠幫助科學(xué)家認識早期地球生命起源這一重要科學(xué)問(wèn)題，了解前生命時(shí)期的地球可能是什么樣的，以及在沒(méi)有生命參與的情況下，第一批蛋白質(zhì)是如何形成的。
并非首次發(fā)現
針對這次在“龍宮”表面樣本檢測出的氨基酸，中科院紫金山天文臺研究員季江徽表示，這不是科學(xué)家首次在地球外發(fā)現氨基酸。
在1969年墜落于澳大利亞的默奇森隕石中，科學(xué)家發(fā)現了100多種氨基酸，不過(guò)由于隕石可能受到地球污染，地外氨基酸存在的證據不足。
此外，科學(xué)家在人馬座B2、獵戶(hù)座KL和W51都發(fā)現了最簡(jiǎn)單的氨基酸——甘氨酸的存在。
2015年，羅塞塔飛船攜帶的菲萊登陸器在丘留莫夫—格拉西緬科彗星上，發(fā)現氮和氨基酸等構成生命的關(guān)鍵成分。
科學(xué)家此前在小行星隕石樣品中，也多次發(fā)現氨基酸。
不過(guò)，相比于以往研究過(guò)的隕石，這類(lèi)在自然狀態(tài)下的地外天體采集到的樣品十分特殊。
而且，這批“龍宮”樣本來(lái)自不受陽(yáng)光或宇宙射線(xiàn)侵蝕的小行星表層下，樣本分析也是在沒(méi)有將其暴露于地球空氣中的情況下進(jìn)行的。
氨基酸是蛋白質(zhì)的組成部分。對于地球上最初的氨基酸從何而來(lái)，有地球形成和太空形成兩種說(shuō)法。
一種說(shuō)法認為氨基酸是通過(guò)隕石從太空帶到地球的，此前在隕石中檢出過(guò)氨基酸；但也有說(shuō)法認為，地球原本就有氨基酸，隕石上發(fā)現的氨基酸是隕石落入地球后附著(zhù)的。
北京天文館名譽(yù)館長(cháng)、北京市科學(xué)技術(shù)研究院科學(xué)傳播中心首席科學(xué)家朱進(jìn)表示，地球上的水、氨基酸等，都有可能通過(guò)小行星（小型天體）撞擊地球的形式來(lái)到地球表面?！蚌励B(niǎo)二號”的發(fā)現，是對這個(gè)觀(guān)點(diǎn)的某種支持。
不是唯一的判斷標準
是否存在生命，氨基酸并不是唯一的評判標準。
中科院地質(zhì)與地球物理研究所博士后申建勛指出，氨基酸分為能夠合成生物蛋白質(zhì)和不能合成生物蛋白質(zhì)兩種，只要是有氨基和羧酸官能團存在的有機物，廣義上都可稱(chēng)為氨基酸。
“目前發(fā)現的生物蛋白質(zhì)中的氨基酸是23種擁有左手旋光性和特定支鏈的α—氨基酸，除一些蛋白質(zhì)的翻譯后修飾形成的衍生氨基酸外，其他成千上萬(wàn)種氨基酸并不能為地球生物的蛋白質(zhì)提供組成元件?！鄙杲▌讖娬{。
根據報道，這次在“龍宮”發(fā)現的氨基酸中，包括人體必需的異亮氨酸和纈氨酸。
此外，科學(xué)家還發(fā)現了作為膠原蛋白材料的甘氨酸和作為提鮮成分而廣為人知的谷氨酸，以及多種非蛋白氨基酸。
“地球上已知生命的結構蛋白質(zhì)都是由左旋氨基酸作為基本組成元件合成的，這種對于左右手性的選擇幾乎只出現在生命體中，自然界或實(shí)驗室中通過(guò)非生命過(guò)程形成的氨基酸通常是‘左旋’和‘右旋’各占一半?！?/span>
申建勛說(shuō)，就像發(fā)現了磚頭不一定代表那里一定有樓房一樣，檢測到可組成生命的化學(xué)物質(zhì)不代表有生命，也不能推斷多久以后會(huì )形成生命。
他指出，鑒于我們只了解地球上生命的特征，這可能限制了我們對于外星生命存在形式的預判。
因此，我們很難用有無(wú)生命來(lái)總結在地外探索中的新發(fā)現，只能依據化學(xué)系統的復雜程度來(lái)描述這些現象。
小行星探測在加速
太空中的小行星那么多，為什么科學(xué)家會(huì )將目光聚焦在“龍宮”上？
“龍宮”是一顆碳質(zhì)小行星（C型小行星），直徑約900米，由眾多大大小小的石塊依靠自身引力聚集在一起而形成。
季江徽表示，根據“隼鳥(niǎo)2號”之前對“龍宮”的觀(guān)察，這顆小行星內部有水合礦物的痕跡，或許這是“水”從星際空間被帶到地球的證據，生命起源也許來(lái)自小行星。
申建勛指出，較高的地外天體氨基酸多樣性和可能的星際傳輸途徑在天體生物學(xué)界確實(shí)是一件令人興奮的事，這表明與地球很類(lèi)似的火星可能在地表以下也存在較多元的有機分子。
因此，此次“龍宮”的發(fā)現更加激發(fā)了科學(xué)家對火星生命信號探測的動(dòng)力和使命感。
小行星探測，一直是熱門(mén)的研究方向。除了日本的“隼鳥(niǎo)2號”，2023年，美國探測器奧西里斯—REx將從小行星“貝努”采集樣本并送回地球。
中國首次火星探測任務(wù)工程總設計師張榮橋在接受媒體采訪(fǎng)時(shí)表示，天問(wèn)二號小行星探測器已經(jīng)進(jìn)入初樣研制階段，預計會(huì )在2025年****，將實(shí)現首次從地球“準衛星”取回樣品。
《中國科學(xué)報》 (2022-06-14 第1版 要聞 原標題為《有氨基酸不等于有生命》)
編輯 | 趙路
排版 | 郭剛
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