關(guān)注 | 看懂芯片巨頭們的新戰場(chǎng)：你需要了解什么是真正的XPU
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悄無(wú)生息中，就在這個(gè)四月，英特爾、英偉達、AMD等半導體巨頭們競爭升級，新賽道逐漸浮出水面。
在4月12日的GTC 2021上，還是熟悉的皮衣，還是熟悉的廚房，但是黃仁勛這次并沒(méi)有從百寶烤箱中拿出驚世駭俗的GPU；相反，引起廣泛關(guān)注的卻是一張PPT。沒(méi)錯，以GPU著(zhù)稱(chēng)的英偉達要進(jìn)軍CPU領(lǐng)域了。而在極可能“易幟”的ARM產(chǎn)品架構當中，即將發(fā)布的ARM v9也同樣包含了眾多企業(yè)級特性和安全設計并提供對CUDA開(kāi)發(fā)環(huán)境的部分支持。
英特爾在四月初也發(fā)布了用于數據中心的第三代至強可擴展處理器Ice Lake以及其產(chǎn)品組合，其中還包含全新英特爾Agilex FPGA。值得注意的是，在去年年底，英特爾還發(fā)布了首個(gè)數據中心GPU，踐行了其早在2018年提出的XPU愿景，成為了唯一一家能夠覆蓋CPU、GPU、ASIC、FPGA四種主流芯片的廠(chǎng)商，“全家桶”自此正式集齊。
作為數據中心領(lǐng)域老玩家的AMD也動(dòng)作頻頻。4月初，AMD發(fā)布消息表示對FPGA巨頭賽靈思Xilinx的350億美元收購案已獲股東批準。顯然，手握高性能GPU但卻沒(méi)能在A(yíng)I或HPC領(lǐng)域站穩腳跟的AMD也在按部就班的實(shí)行著(zhù)自己的“XPU”計劃。
短短時(shí)間里，原本涇渭分明的數據中心芯片各家陣地突然變得犬牙交錯。紛亂之間，一條清晰的競爭主線(xiàn)也逐漸明顯——各大芯片企業(yè)都在構建自己的多維產(chǎn)品能力。也難怪在英偉達發(fā)布CPU之后，英特爾新任CEO帕特·基辛格就表示:“英偉達其實(shí)是在回應我們，我們是在進(jìn)攻而非防守”。的確，英特爾數據中心CPU產(chǎn)品已經(jīng)非常成熟，并手握四種核心芯片，而英偉達代號為Grace的CPU要到2023年才能面世。
算力多元化是趨勢，但問(wèn)題是之后怎么辦？
CPU、GPU、FPGA、ASIC、DSP……伴隨計算任務(wù)的多樣化，越來(lái)越多的芯片類(lèi)型開(kāi)始在數據中心內綻放。由此，企業(yè)也可以通過(guò)算力的針對性配置實(shí)現更高的性能、更低的能耗和更快的創(chuàng )新。
不過(guò)伴隨算力硬件的推陳出新，另一個(gè)消失十幾年的問(wèn)題再次浮出水面——開(kāi)發(fā)與管理。
曾幾何時(shí)，不同架構、不同指令集、不同操作系統的主機產(chǎn)品充斥各大企業(yè)的數據中心。他們雖然都具備強大的性能和極高的可靠性，但封閉的硬件架構和無(wú)法協(xié)同的管理機制卻最終阻礙了企業(yè)的發(fā)展和創(chuàng )新。我們通常將那個(gè)時(shí)代稱(chēng)之為信息化時(shí)代。
顯然，在現在的數字化時(shí)代，企業(yè)不應該也不能重走信息化時(shí)代“分頭發(fā)展、多頭并舉”的老路。但現實(shí)的情況卻是，在不同芯片廠(chǎng)商和不同產(chǎn)品線(xiàn)的助推之下，管理于應用開(kāi)發(fā)正在變得原來(lái)越難。
XPU不能只是XPU
因此，XPU不能僅僅是XPU，它不是硬件簡(jiǎn)單的物理堆砌，而要考慮到其中的互聯(lián)互通，跨架構的軟件和生態(tài)構建。半導體巨頭們也看到了其中的痛點(diǎn)和機會(huì )。英偉達有針對自家GPU、DSP等產(chǎn)品的CUDA軟件開(kāi)發(fā)環(huán)境。但作為一種相對封閉的軟件解決方案，英偉達從來(lái)沒(méi)有在公開(kāi)場(chǎng)合表現出邀請其他頂級算力企業(yè)參與生態(tài)發(fā)展的意愿。AMD在多元算力開(kāi)發(fā)領(lǐng)域中一直倡導OpenCL，不過(guò)OpenCL還是一股相對較弱的生態(tài)力量，并且自身還有很多效率和開(kāi)發(fā)問(wèn)題亟待解決。
作為半導體行業(yè)的“半邊天”，英特爾一直也在FPGA、ASIC、GPU和CPU的多種算力產(chǎn)品XPU基礎上開(kāi)發(fā)適配的軟件，推出了開(kāi)源的跨架構開(kāi)發(fā)模型oneAPI。英特爾CEO帕特·基辛格近日在《英特爾發(fā)力：以工程技術(shù)創(chuàng )未來(lái)》的直播活動(dòng)中曾表示：“英特爾是唯一一家擁有從軟件、芯片和平臺、封裝到大規模制造制程技術(shù)，兼具深度和廣度的公司，致力于成為客戶(hù)信賴(lài)的下一代創(chuàng )新合作伙伴?！?/span>
把軟件放在第一位，英特爾的意思很明確，相對于競爭對手，英特爾在實(shí)踐多元算力的過(guò)程當中是有更多底氣和可用工具的。
在前面提到的多元算力管理和開(kāi)發(fā)問(wèn)題上，英特爾明顯有著(zhù)更長(cháng)遠的考慮。早在2019年年底，英特爾就已經(jīng)推出致力于簡(jiǎn)化異構編程的oneAPI工具。雖然其本質(zhì)與CUDA和OpenCL類(lèi)似，但不同點(diǎn)則在于oneAPI的開(kāi)發(fā)環(huán)境更加開(kāi)放的，歡迎不同品牌、不同架構、不同用途的算力產(chǎn)品加入這一生態(tài)環(huán)境，而英特爾也在利用自身生態(tài)優(yōu)勢積極推進(jìn)oneAPI在行業(yè)內的兼容性，推進(jìn)異構計算的蓬勃發(fā)展。近期，微軟Azure和谷歌的TensorFlow等領(lǐng)先的研究機構和公司已經(jīng)宣布支持oneAPI。
另一方面，在XPU大戰略下，英特爾也在積極推進(jìn)不同算力之間的融合。在第二代和第三代至強可擴展處理器當中，開(kāi)發(fā)人員便可通過(guò)OpenVINO等軟件工具調用CPU的AVX 512指令集，進(jìn)而實(shí)現基于CPU的高效AI推理計算。通過(guò)這一方法，解決方案便可用更簡(jiǎn)單的硬件結構實(shí)現AI推理應用。
芯戰新戰場(chǎng)已至，未來(lái)充滿(mǎn)變數
雖然各大芯片廠(chǎng)商有著(zhù)不同的根據地，產(chǎn)品和技術(shù)的演進(jìn)策略也不盡相同，但算力的跨界發(fā)展與融合卻已經(jīng)成為板上釘釘的趨勢和各家的重點(diǎn)發(fā)展戰略?？v觀(guān)英偉達、AMD和英特爾，每一家都是足以呼風(fēng)喚雨的頂尖半導體企業(yè)，亦同為擁有數十年行業(yè)根基的常青樹(shù)。
但在這場(chǎng)龐大的棋局當中，各方角力所憑借的卻并不只是芯片制程和方案設計。生態(tài)、策略、產(chǎn)品進(jìn)度、方案成熟度、市場(chǎng)推廣……每一項都有可能成為競爭的勝負手。
無(wú)論結局如何，這場(chǎng)芯戰中的勝利者一定能夠為用戶(hù)提供更具優(yōu)勢的多樣化算力產(chǎn)品，而最終的受益者也一定是數據中心和未來(lái)的整個(gè)數字時(shí)代。目前來(lái)看，在芯片新戰場(chǎng)競爭到來(lái)之際，更具前瞻性眼光的英特爾已領(lǐng)先半目。
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