4種改變未來(lái)生活的太空技術(shù):避免世界末日到來(lái)

　　在美國加利福尼亞州帕羅奧圖的一個(gè)實(shí)驗室中，科學(xué)家正在對上述這些技術(shù)進(jìn)行研究。這個(gè)實(shí)驗室屬于美國航空和國防工業(yè)巨頭——洛克希德·馬丁(Lockheed Martin)公司，他們宣稱(chēng)自己正在開(kāi)發(fā)能夠改變世界的科技。

　　通過(guò)與美國航空航天局(NASA)、眾多世界頂尖大學(xué)和多個(gè)商業(yè)伙伴的合作，洛克希德·馬丁公司把工作重點(diǎn)放在4個(gè)能改變歷史走向的未來(lái)項目上，即：保護人類(lèi)生命財產(chǎn)安全;發(fā)現宇宙起源的更多信息;以極超音速飛行;避免世界末日的到來(lái)。

　　日冕物質(zhì)拋射，由美國航空航天局的日冕儀拍攝　　

追蹤閃電

　　今年五月份，龍卷風(fēng)、洪水和其他劇烈天氣使美國經(jīng)濟損失了30億英鎊。據統計，單單在這一個(gè)月內就報告了412場(chǎng)龍卷風(fēng)。在中國，同樣是五月份，梅雨季節的到來(lái)造成了81人死亡，10萬(wàn)戶(hù)房屋受損，損失總額接近30億英鎊。

　　有害天氣給人類(lèi)生活造成的影響怎么夸張都不為過(guò)。沒(méi)有什么地方可以避免這種影響：2011年泰國的嚴重洪水過(guò)后，由于許多IT部件生產(chǎn)工廠(chǎng)受損，導致全球IT工業(yè)產(chǎn)品價(jià)格急速上漲，接踵而來(lái)的便是硬盤(pán)供應的短缺。

　　如果能對龍卷風(fēng)、洪水等事件的預測更加準確，就能使更多的生命幸免于難。靜止衛星閃電測繪儀(Geostationary Lightning Mapper，GLM)或許能幫助我們實(shí)現這一目標。

　　洛克希德·馬丁公司先進(jìn)技術(shù)中心的副總裁斯科特·福斯(Scott Fouse)說(shuō)：“有很多活動(dòng)發(fā)生在云層之中，獨立于擊向地面的閃電，這些活動(dòng)可以為預測有害天氣提供數據?！盙LM傳感器將整合到美國氣候國家海洋與大氣管理局的GOES-R氣象衛星中，這顆衛星預計在明年發(fā)射。

　　“這是一個(gè)堪與哈勃望遠鏡媲美的設備，利用通常用于觀(guān)測恒星的技術(shù)來(lái)觀(guān)測我們的地球，” GOES-R衛星的首席工程師斯蒂芬·喬利(Steven Jolly)說(shuō)，“在龍卷風(fēng)活動(dòng)形成之前10分鐘時(shí)，閃電活動(dòng)會(huì )急劇上升，這意味著(zhù)我們可以憑此拯救更多的生命?！?/p>

　　這種高科技氣象設備可以對地球進(jìn)行每秒500幀的拍攝，還能為飛機提供避開(kāi)風(fēng)暴系統的導航服務(wù)，并且在地面電網(wǎng)受到威脅的時(shí)候還能發(fā)出警告。在原始GLM的基礎上，科學(xué)家還在開(kāi)發(fā)各種應用于不同環(huán)境的設備，以滿(mǎn)足世界不同地方的需求。

　　不僅是地球的天氣會(huì )對我們的生活和飛機運行造成威脅，日冕物質(zhì)拋射——大量氣體和磁性粒子從太陽(yáng)表面猛烈拋射出來(lái)——能在1到3天內到達地球，小規模的拋射會(huì )導致衛星停止工作，中止全球通訊系統，干擾飛行器控制和電網(wǎng)運行等。

　　日冕物質(zhì)拋射的規模越大，所造成的后果就越嚴重?！八鼈兡茉谌魏螘r(shí)間發(fā)生，”斯蒂芬·喬利說(shuō)，“取決于拋射出現在太陽(yáng)上的位置，以及當這些物質(zhì)到達時(shí)遇上的什么區域。地球上有些地方會(huì )因此失去電力長(cháng)達五個(gè)月時(shí)間?！?/p>

　　每一年，保險公司都要為此類(lèi)事件造成的電力損失賠償約100億美元。一種新的設備——太陽(yáng)紫外成像器——同樣將裝載于GOES-R衛星上，它將追蹤這類(lèi)地磁事件，作出相應的警告，以減少干擾和損失。

　　另一種設備是geoCARB，目前正由洛克希德·馬丁公司與俄克拉荷馬大學(xué)合作開(kāi)發(fā)，它將對地球大氣層中的碳水平進(jìn)行測量，以幫助我們更精確地了解未來(lái)幾年內，碳元素對地球生命的影響。

　　2018年10月，近紅外線(xiàn)照相機(NIRCam)將由歐洲航天局(ESA)的阿麗亞娜-5運載火箭送到詹姆斯·韋伯太空望遠鏡上。它將利用日冕儀探測光線(xiàn)。日冕儀可以用于拍攝中心發(fā)光天體周?chē)镊龅矬w。借助NIRCam，我們可以獲得正在形成的恒星和星系的詳細圖像。

　　“通過(guò)光譜儀，我們還可以了解入射光的更多信息，比如當時(shí)的化學(xué)組成，以及觀(guān)察氣體云形成的過(guò)程，”斯蒂芬·喬利說(shuō)，“這將為科學(xué)家了解宇宙起源提供線(xiàn)索?！?/p>

　　NIRCam還將幫助我們了解暗物質(zhì)和暗能量的奧秘，目前的望遠鏡還無(wú)法對這些神秘現象進(jìn)行觀(guān)測——盡管我們知道它們在那里。此外，它也將幫助我們了解空間和時(shí)間在最基礎水平上是如何相互作用的。

　　“我們認為時(shí)間在一個(gè)方向上發(fā)揮作用，但空間并不是以我們想象的方式出現，”斯蒂芬·喬利說(shuō)，“空間會(huì )由于大型物體，如太陽(yáng)，而產(chǎn)生漣漪。這種現象是否會(huì )導致時(shí)間旅行的出現?我不會(huì )排除任何可能?！?/p>

　　NIRCam所采集的數據將對世界產(chǎn)生根本性的影響，不僅是對宇宙學(xué)家，而且是對人類(lèi)的宗教和信仰體系?！巴ㄟ^(guò)了解宇宙的起源，我們將能夠解釋許多目前還無(wú)法理解的現象?！彼沟俜摇汤f(shuō)道。

　　近紅外線(xiàn)照相機(NIRCam)的光學(xué)模塊。該相機由洛克希德·馬丁公司和亞利桑那大學(xué)共同開(kāi)發(fā)，在送上太空后，它將用來(lái)拍攝時(shí)間出現不久后的宇宙景象。

　　極超音速的旅行

　　極超音速太空旅行的想法并不新鮮。這個(gè)詞在20世紀70年代就已經(jīng)出現，表示的超過(guò)5馬赫的速度，即5倍以上的音速。許多商業(yè)投資者試圖解決極超音速飛行的難題，其中德國的一個(gè)項目提出，將在2030年時(shí)開(kāi)發(fā)出能在90分鐘內從歐洲飛往澳大利亞的極超音速航班。目前，洛克希德·馬丁公司正在開(kāi)發(fā)20馬赫——超過(guò)2.4萬(wàn)公里每小時(shí)——和30馬赫的技術(shù)。這意味著(zhù)從英國飛到澳大利亞只需要不到1小時(shí)的時(shí)間。

　　想要達到20馬赫的速度，首先面臨的挑戰便是缺乏足夠結實(shí)的材料。這種材料必須能承受極超音速所產(chǎn)生的高溫，因而非常復雜。斯科特·福斯說(shuō)：“我們擁有一種能夠通過(guò)發(fā)散電子進(jìn)行降溫的材料，就像人體通過(guò)流汗降低體溫一樣?！?/p>

　　洛克希德·馬丁公司正在與倫敦帝國學(xué)院合作，后者擁有一個(gè)極超音速炮風(fēng)洞，能用于測試這些新材料?！八麄冋咴诩夹g(shù)的尖端，” 斯科特·福斯說(shuō)道。

　　極超音速飛行不僅能用于客運旅行。在國防工業(yè)上，這種技術(shù)能讓政府占得先機;而當人道主義危機發(fā)生的時(shí)候，救援人員和物資也可以更快地到達目的地。不過(guò)，這種飛行方式在初期的成本可能會(huì )十分高昂。

　　極超音速材料將與其他創(chuàng )新材料——如碳納米管——一道，成為未來(lái)機械的主要材料。碳納米管的直徑比人頭發(fā)直徑小5萬(wàn)倍，在電池技術(shù)和納米技術(shù)中正起著(zhù)巨大的推動(dòng)作用。

　　“在我們設計宇宙飛船、飛機、汽車(chē)到可穿戴電腦設備的過(guò)程中，碳納米管正引導著(zhù)范式的改變，”斯蒂芬·喬利說(shuō)，“現在我們有了能自己供能，并自動(dòng)開(kāi)啟、關(guān)閉的傳感器，而且不需要任何導線(xiàn)。這將有助于制造出極其微小和精致的衛星——大概是現在衛星的千分之一。想象一下未來(lái)的汽車(chē)會(huì )是什么樣子，誰(shuí)知道呢?”

　　極超音速飛行和時(shí)間旅行?電影《回到未來(lái)》里的場(chǎng)景能否成為現實(shí)?

　　6600萬(wàn)年前，一顆小行星的撞擊導致了恐龍的滅絕

　　避免世界末日

　　2013年，一顆寬約15米的隕石撞向了俄羅斯的車(chē)里雅賓斯克，造成大約2000人受傷。這是近期歷史中第一次有一顆小行星能夠穿破地球大氣層，并造成大規模的破壞。

　　地球幾乎無(wú)時(shí)不刻都受到太空巖石的撞擊，但只有那些較大的隕石才會(huì )造成問(wèn)題。根據美國航空航天局的估算，如果一顆小行星要造成全球性災難， 其寬度需要超過(guò)400米，而這種事件只是十萬(wàn)年一遇。

　　地球在太陽(yáng)系中的位置十分優(yōu)越，其他巨大的行星將危險的物體從我們身邊拉開(kāi)。上一次嚴重的撞擊發(fā)生在1908年，一顆小行星同樣撞擊了俄羅斯，導致了一場(chǎng)里氏5級的地震。由于撞擊地點(diǎn)非常偏僻，只導致了一人死亡。如果這顆小行星在4小時(shí)47分鐘之后撞向地球，它將直接落在圣彼得堡，當時(shí)該城市的人口超過(guò)一百萬(wàn)。

　　現在科學(xué)界的主流意見(jiàn)認為，在6600萬(wàn)年的白堊紀，由于一顆約10公里寬的小行星撞擊地球，導致當時(shí)繁盛的恐龍滅絕。這顆小行星落在了墨西哥的尤卡坦半島，現在該地點(diǎn)被稱(chēng)為?？颂K魯伯隕石坑。據估算，此次撞擊的能量相當于10億顆廣島原子彈的威力，導致了一系列化學(xué)反應。

　　NASA和洛克希德·馬丁公司的科學(xué)家試圖找出一種避免類(lèi)似災難的方法。從1998年開(kāi)始，NASA就在資助對所謂“近地小行星”進(jìn)行分析歸類(lèi)的項目。不過(guò)，預計在2016年9月發(fā)射的一項任務(wù)將改變人類(lèi)與小行星的關(guān)系。

　　“如果一塊足夠大的物體撞向地球，那將是非常糟糕的一天，”斯蒂芬·喬利說(shuō)，“我們需要找到靠近這些近地物體的方法，我們要做的就是改變它們的軌道?！?/p>

　　OSIRIS-Rex是一個(gè)載人航天器，它的目的地是小行星101955(Bennu)。這顆小行星很有可能在22世紀末撞向地球。NASA目前監控的小行星超過(guò)1400顆，它們都有可能給地球帶來(lái)重大損失。

　　“OSIRIS-Rex將靠近一顆近地小行星，采集樣品后帶回地球，”斯蒂芬·喬利解釋道，“我們不會(huì )炸掉任何東西，但這只是開(kāi)始。我們正在學(xué)習如何影響小行星的運行路線(xiàn)?！?/p>

　　這項任務(wù)還很可能在這顆小行星上找到新的元素?！懊恳淮挝覀儚奶罩袔Щ貥悠?，無(wú)論是星際塵埃，還是彗星物質(zhì)，或者太陽(yáng)深處發(fā)射出來(lái)的粒子，有關(guān)太陽(yáng)系的所有理論每次都會(huì )有所改變，”斯蒂芬·喬利說(shuō)，“如果你有一本超過(guò)10年歷史的科學(xué)教科書(shū)，現在或許可以把它扔到一邊了?！?/p>

　　保護地球需要的還不僅僅是防御小行星?！白畲蟮闹i題之一是，火星上的水發(fā)生了什么?”斯科特·福斯說(shuō)，“我們?yōu)镹ASA建造了MAVEN(火星大氣與揮發(fā)演化)探測器，它將在火星軌道上運行，并進(jìn)行深層接觸，采集樣品，從而進(jìn)一步了解火星大氣層。這些數據將幫助我們更好地了解地球的復雜環(huán)境?！被蛟S這才是保護地球未來(lái)的最好借鑒。