大把AI芯片公司，將活不過(guò)明后年春節

AI芯片這一行，已經(jīng)快降溫三年了。

“這三年間，企業(yè)們的戰略搖擺、動(dòng)作變形隨處可見(jiàn)，仿佛是一個(gè)個(gè)行走的創(chuàng )業(yè)記錯本。他們趟過(guò)的坑、摔過(guò)的跟斗，其他玩家即便親眼看見(jiàn)了各種失敗先例，可肉身還是得下場(chǎng)走一遭。這就是創(chuàng )業(yè)，聽(tīng)過(guò)無(wú)數的道理，也逃不過(guò)重復別人失敗的一生，這更是創(chuàng )業(yè)者的宿命：不斷的試錯和驗證?！?/p>

當這位AI芯片創(chuàng )業(yè)者發(fā)出上述感慨時(shí)，不少AI芯片公司正在面臨業(yè)務(wù)調整、高管離職、大規模裁員、融資困難、股價(jià)持續下跌、流片失敗、產(chǎn)品落地困難等問(wèn)題。

不到五年時(shí)間，AI芯片經(jīng)歷了概念炒作、泡沫破滅、修正預期和改進(jìn)問(wèn)題。有人擔憂(yōu)AI芯片的未來(lái)，也有人堅定看好。

多位AI芯片公司的CEO都告訴雷峰網(wǎng)，AI芯片一直在持續發(fā)展，落地的速度確實(shí)比他們預期的慢。

不過(guò)，2022年，已經(jīng)找到了應用和驗證了商業(yè)模式的AI芯片將會(huì )快速上量。而大量還在探索的公司，最快在2023年就會(huì )面臨被淘汰的風(fēng)險。

也就是說(shuō)，AI芯片公司接下來(lái)將呈現冰火兩重天的格局。

有意思的是，領(lǐng)軍的AI芯片公司，似乎不再把AI作為自己的最大賣(mài)點(diǎn)和標簽，這是為什么?而落后的AI芯片企業(yè)，面臨的最大挑戰是什么?

降溫的AI，問(wèn)題纏身的AI芯片公司

AI芯片的火爆，與其說(shuō)是AI技術(shù)發(fā)展的果實(shí)，不如說(shuō)是資本的產(chǎn)物。

資本如酒，能壯創(chuàng )業(yè)膽。

AlphaGo的成功，順勢掀起了AI芯片的創(chuàng )業(yè)熱潮，此后的兩三年間，數十家甚至上百家AI芯片公司宣布成立，AI芯片公司融資的消息也滿(mǎn)天飛，在那段時(shí)間里，如果創(chuàng )業(yè)項目和AI不相關(guān)，可能都見(jiàn)不到投資人。

因AI而涌入芯片行業(yè)的熱錢(qián)，足以讓那些在傳統芯片巨頭的高級打工者，跳出舒適圈，貿然下海，投身創(chuàng )業(yè)大潮。也成功讓沒(méi)有芯片背景的AI算法工程師，把對芯片的無(wú)知，轉為無(wú)畏，踏入到集成電路的未知土地。

他們相信，錢(qián)可籠絡(luò )不同背景之人，人可搞定他的不懂之事。

而AI芯片這項事業(yè)，單從紙面分析來(lái)看，至少是萬(wàn)億級的軟硬通吃的市場(chǎng)。

AI初創(chuàng )公司成立數量變化，來(lái)源：IT橘子

但情況在2019年下半年發(fā)生改變，AI芯片公司相關(guān)的消息也顯著(zhù)減少，AI芯片冷卻嗎?

深聰智能董事長(cháng)周偉達對雷峰網(wǎng)(公眾號：雷峰網(wǎng))表示：“2017年左右，傳統做芯片的人看到了AI的機會(huì )，開(kāi)始了AI芯片的創(chuàng )業(yè)，到了2018年之后，做AI算法的公司也開(kāi)始了自研芯片。但到了2019年之后，新創(chuàng )立的AI芯片公司越來(lái)越少，同時(shí)芯片研發(fā)和產(chǎn)品推出需要一定周期，自然關(guān)注度也隨之下降?！?/p>

“2018年AI創(chuàng )業(yè)達到頂峰?！奔伍萍糃EO張楠賡也持有同樣的觀(guān)點(diǎn)，“當時(shí)資本和業(yè)界對AI技術(shù)的應用抱有很高的期待，但對于客戶(hù)而言，AI沒(méi)有配套的技術(shù)和開(kāi)發(fā)資源支持，對于A(yíng)I在業(yè)務(wù)場(chǎng)景的應用和效果評估都缺乏合理指標。另一方面，大量的資本進(jìn)入之后，不免有一些項目倉促上馬，最后的結果就是在落地層面上出問(wèn)題?！?/p>

“AI芯片熱度很高的時(shí)候，許多人都認為AI可以獨當一面，能帶動(dòng)行業(yè)的發(fā)展?！碧骄晨萍糃EO魯勇說(shuō)，“但后來(lái)慢慢發(fā)現AI芯片很難成為一個(gè)獨立的產(chǎn)品?！?/p>

在A(yíng)I芯片領(lǐng)域，英偉達是一座標桿，大量AI芯片初創(chuàng )公司都把替換和超越英偉達的GPU作為目標，并在發(fā)布會(huì )上廣而告之。

“很快，不少AI芯片公司就發(fā)現英偉達的GPU在A(yíng)I應用中很難被替換，因為英偉達的GPU除了能處理AI負載，還能進(jìn)行圖形計算等。即便AI專(zhuān)用芯片性能有大幅提升，但并不能滿(mǎn)足最終應用的所有需求，客戶(hù)還要再購買(mǎi)GPU，對于獨立AI芯片，有強烈購買(mǎi)意愿的客戶(hù)并不是多數”魯勇指出。

云端AI芯片創(chuàng )業(yè)公司Graphcore大中華區總裁兼全球首席營(yíng)收官盧濤直言，“不少用戶(hù)可能覺(jué)得我們的IPU性能表現好，并且想能在不修改代碼的情況下遷移到IPU，這就需要我們在軟件和生態(tài)方面做大量的工作?！?/p>

一邊要性能的大幅提升，一邊還要構建生態(tài)，并且構建軟件生態(tài)的時(shí)間比芯片研發(fā)的時(shí)間要長(cháng)，在云端AI芯片領(lǐng)域創(chuàng )業(yè)的公司成功的難度顯而易見(jiàn)。

典型的比如寒武紀，其招股說(shuō)明書(shū)就表明，寒武紀對于少數大客戶(hù)的依賴(lài)過(guò)于嚴重。上市后，寒武紀的股價(jià)也從2020年7月上市時(shí)最高的297元一路下跌至2022年3月4日的不足86元。今年1月，寒武紀發(fā)布公告，公司副總經(jīng)理兼首席技術(shù)官梁軍申請辭職。

寒武紀的人事變動(dòng)以及不被資本市場(chǎng)看好只是行業(yè)的一個(gè)縮影。過(guò)去兩年間，還有一家國內知名AI芯片公司被爆出AI業(yè)務(wù)線(xiàn)多次調整，高管變動(dòng)，大規模裁員、融資困難，還有芯片流片失敗。

對于A(yíng)I芯片的負面的消息，多位業(yè)內人士都表示，這是在新技術(shù)發(fā)展過(guò)程中難以避免的情況，在前兩代產(chǎn)品落地過(guò)程遇到挑戰，業(yè)務(wù)調整也很正常。不過(guò)，走在行業(yè)前面的AI芯片公司已經(jīng)迎來(lái)了芯片快速上量的時(shí)刻。

落地三四年，AI芯片公司不再AI?

AI芯片初創(chuàng )成立之初都以AI為核心，提供基于A(yíng)I芯片的解決方案。然而，經(jīng)過(guò)三年多的落地探索，跨過(guò)的兩大障礙之后，AI芯片公司的AI標簽不再那么突出，AI芯片公司間的分水嶺也即將出現。

“相比云端AI芯片，終端的應用場(chǎng)景更加聚焦，解決的問(wèn)題也更加固定，自然落地的門(mén)檻也低一些?！濒斢抡f(shuō)，“雖然場(chǎng)景更加聚焦，但終端市場(chǎng)體量仍然巨大，因為終端產(chǎn)品的數量更大?！?/p>

但終端AI芯片落地的速度也普遍比AI芯片公司預期的慢。

張楠賡認為，現在的AI芯片市場(chǎng)需要積累量變，不期待"基因突變"，不能指望在一兩年內就解決所有問(wèn)題。目前終端AI芯片落地難的一個(gè)關(guān)鍵的原因是，應用效果好的模型對芯片算力的要求很高，但目前芯片的功耗、成本都不能滿(mǎn)足需求，這直接影響了最終消費者的體驗。另外，在芯片行業(yè)，紙面上的架構設計和跑分相對簡(jiǎn)單，但要大規模投產(chǎn)千萬(wàn)、上億顆，考驗的是供應鏈管理和整體的工程能力，一些早期的AI公司并不具備這些能力。

“最終用戶(hù)接受AI產(chǎn)品的速度還是偏慢?！敝軅ミ_說(shuō)，“一個(gè)極致的產(chǎn)品需要至少2-3代的迭代，再加上芯片迭代的周期本來(lái)就長(cháng)，這就讓很多人都覺(jué)得AI芯片落地比預計慢?！?/p>

一般而言，一款芯片從立項到量產(chǎn)，順利的情況大概需要2-3年，然后再基于芯片開(kāi)發(fā)出開(kāi)發(fā)平臺以及比較完善的方案至少又需要半年，到客戶(hù)端，客戶(hù)從新產(chǎn)品開(kāi)發(fā)到量產(chǎn)又需要大概1-1.5年，這樣算來(lái)，一款全新的AI芯片大約要4年左右的時(shí)間才能大規模落地。

在這個(gè)過(guò)程中，打磨出真正符合客戶(hù)需求的產(chǎn)品是AI芯片公司們的第一個(gè)障礙。

“AI芯片公司以AI為出發(fā)點(diǎn)設計芯片，但客戶(hù)對AI的需求可能并沒(méi)有那么強烈。比如在安防行業(yè)，即便能夠提供優(yōu)秀的AI能力，但客戶(hù)更在意的是ISP(圖像信號處理器)性能，這些領(lǐng)域的客戶(hù)只會(huì )選擇ISP性能更好的產(chǎn)品?！濒斢抡f(shuō)，“AI芯片公司只有在滿(mǎn)足了客戶(hù)的非AI功能基本需求之后，才能發(fā)揮自身AI的優(yōu)勢?！?/p>

于是，過(guò)去幾年間成功找到落地場(chǎng)景或者驗證商業(yè)模式可行的AI芯片公司，AI的標簽越來(lái)越弱。AI芯片公司的產(chǎn)品以AI為出發(fā)點(diǎn)，不斷集成客戶(hù)所需的各種非AI功能(如控制、通信等)。

這個(gè)難題就足以困住大量的AI芯片公司，因為懂應用的人不懂AI，懂芯片的人不懂應用，芯片提供者和應用者之間有巨大的認知差。

魯勇說(shuō)探境科技戰術(shù)前移，選擇更容易挖掘和感知的智能家居市場(chǎng)開(kāi)發(fā)產(chǎn)品，更快開(kāi)發(fā)出符合市場(chǎng)需求的產(chǎn)品。

深聰智能的做法則是發(fā)揮思必馳在A(yíng)I算法領(lǐng)域的優(yōu)勢以及多年市場(chǎng)和產(chǎn)品方案積累，選擇了智能家居、智能車(chē)載以及智能辦公(會(huì )議)三個(gè)有明確需求的場(chǎng)景，并且通過(guò)直接與客戶(hù)和最終用戶(hù)溝通獲得反饋持續改進(jìn)產(chǎn)品。

解決了芯片功能和客戶(hù)需求匹配的問(wèn)題后，AI芯片公司還面臨著(zhù)另一大落地障礙，客戶(hù)不會(huì )開(kāi)發(fā)AI芯片，也不知道AI芯片能開(kāi)發(fā)出什么新產(chǎn)品。

"早期，很多傳統廠(chǎng)商客戶(hù)不具備成熟的算法團隊和落地能力，甚至不知道拿到AI芯片之后如何進(jìn)行開(kāi)發(fā)。對于這部分客戶(hù)，我們的理想情況是提供直接開(kāi)箱即用的AI解決方案。為此，我們的團隊不僅開(kāi)發(fā)了芯片，還有一系列從模組到終端設備的產(chǎn)品。在這個(gè)過(guò)程中，隨著(zhù)客戶(hù)對于業(yè)務(wù)場(chǎng)景的理解逐漸加深，對AI工程最終的實(shí)施效果也更加貼合實(shí)際的預期。"張楠賡強調，“提供二次開(kāi)發(fā)能力也至關(guān)重要，需要做好后續的技術(shù)支持和服務(wù)?！?/p>

同樣通過(guò)開(kāi)發(fā)從模組到終端設備告訴客戶(hù)AI芯片價(jià)值的探境科技對此也感受深刻。魯勇說(shuō)，“過(guò)去的產(chǎn)品線(xiàn)里沒(méi)有AI，只有明確給客戶(hù)帶來(lái)產(chǎn)品附加值的提升，以及營(yíng)收的提升，才能解決很多公司不知道如何開(kāi)發(fā)和發(fā)揮AI芯片價(jià)值的問(wèn)題?！?/p>

鎖定目標場(chǎng)景，開(kāi)發(fā)出滿(mǎn)足客戶(hù)需求的產(chǎn)品，并且讓產(chǎn)品的價(jià)格到達客戶(hù)可接受的范圍，提供相應的軟件，通過(guò)模組到終端設備的產(chǎn)品邁向規模落地。

冰火兩重天，行業(yè)淘汰即將開(kāi)始

此次與雷峰網(wǎng)深度溝通的CEO們都表示，他們預期到了芯片落地過(guò)程中可能遇到的技術(shù)挑戰，產(chǎn)品的開(kāi)發(fā)都達到預期甚至超過(guò)預期，但客戶(hù)采用AI芯片的速度比預期慢。在經(jīng)過(guò)了產(chǎn)品驗證，初始客戶(hù)應用，以及小規模應用之后，2022年，各家AI芯片將迎來(lái)大規模應用。

“今年我們AI芯片出貨量目標至少是去年的3倍?！敝軅ミ_預計。

魯勇也表示今年探境的AI芯片會(huì )快速上量，產(chǎn)品線(xiàn)也會(huì )增加數倍。

"我們目前依舊聚焦在智能語(yǔ)音的場(chǎng)景。從過(guò)去幾年的情況看，AI芯片主要的落地場(chǎng)景依舊還是智能家居、智能汽車(chē)、智能監控、云端服務(wù)器等。"魯勇說(shuō)。

張楠賡指出，“在端側AI SoC市場(chǎng)，智能監控類(lèi)依然占據很大的份額。目前已經(jīng)看到很多本土廠(chǎng)商布局IPC和NVR方案的芯片，和國外廠(chǎng)商爭搶海思系列被'斷供'之后留下的市場(chǎng)空白。尤其是當前H.265成為新的編解碼標準之后，本土的一些提前布局的AI SoC廠(chǎng)商已經(jīng)初具競爭實(shí)力，可以預見(jiàn)2022年智能監控SoC市場(chǎng)的競爭將進(jìn)一步加劇。由于智能監控的'頭雁效應'，也會(huì )進(jìn)一步帶動(dòng)人臉門(mén)禁、移動(dòng)終端等安防設備對AI SoC芯片的市場(chǎng)需求?！?/p>

業(yè)界人士普遍認為，AI語(yǔ)音芯片行業(yè)的競爭依舊還處于藍海階段。但AI芯片公司接下來(lái)將會(huì )出現冰火兩重天的情況，已經(jīng)找到應用場(chǎng)景，并且芯片即將快速上量的公司將迎來(lái)快速發(fā)展，而大量的AI芯片公司還在尋找應用的階段，商業(yè)模式還沒(méi)被驗證可行。

2022年，AI芯片公司選擇的差異化路線(xiàn)將會(huì )更加明顯，到了明后年，將會(huì )出現AI芯片公司的分水嶺。

“經(jīng)過(guò)前幾年的市場(chǎng)培育，需求端結構已經(jīng)出現分層，一些客戶(hù)對AI落地的認知更加成熟，更能明白自己需要達到什么效果，并且工程實(shí)施的能力在增強，這也對AI芯片公司提出了更高要求?！睆堥s認為，AI初創(chuàng )公司面臨的競爭壓力將更大，不僅要在產(chǎn)品指標和使用效果上滿(mǎn)足客戶(hù)的需求，還要做到成本更低或效率更高才可能被市場(chǎng)接納。

盧濤也表示：“2022年AI芯片公司的競爭會(huì )更加激烈，因為不同的公司選擇了不同的策略和路徑，今年開(kāi)始能看得更加清晰?！?/p>

不過(guò)周偉達指出，AI語(yǔ)音芯片的出貨量會(huì )快速上升，但價(jià)格下降的空間已經(jīng)有限。

至于A(yíng)I芯片公司核心的競爭力，魯勇把技術(shù)放在第一位，周偉達認為則把對市場(chǎng)需求的理解同樣十分重要，以最短的時(shí)間驗證AI芯片商業(yè)化成功是眾多AI芯片公司最急待解決的問(wèn)題。

但無(wú)論如何，AI芯片公司的淘汰賽即將開(kāi)始，一旦第一梯隊的AI芯片公司快速上量，留給其他AI芯片公司的時(shí)間就不多了。

特別是，前面提到AI芯片創(chuàng )業(yè)公司的AI標簽不再鮮明，與傳統的芯片公司在產(chǎn)品中加入AI功能是殊途同歸，所有參與AI市場(chǎng)競爭的公司都站在同一個(gè)賽場(chǎng)。

不過(guò)，芯片行業(yè)的缺貨，又給這場(chǎng)競爭帶來(lái)了一些不確定性。