NPU誕生七年后，智能手機端側AI應用迎來(lái)曙光

2013年10月15日，高通旗下專(zhuān)門(mén)負責技術(shù)創(chuàng )新的團隊公布了一款新設計的處理器“Zeroth”。但它的結構完全不同于當時(shí)大家熟悉的驍龍系列芯片，而是更接近于用電路對生物神經(jīng)細胞進(jìn)行模擬，從而在消費類(lèi)電子設備上實(shí)現近似生物神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )的智能感知與判斷操作。

沒(méi)錯，誕生于7年前的Zeroth，才是移動(dòng)處理器領(lǐng)域的首款NPU。事實(shí)上，NPU（Neural Processing Unit，神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )處理器）這個(gè)詞，也正是在高通在Zeroth發(fā)布時(shí)最早被提出來(lái)的。

但問(wèn)題就在于，從2013年到2020年整整七年的時(shí)間過(guò)去了?，F在當我們審視智能手機上的“智能”特性時(shí)會(huì )發(fā)現，絕大多數機型依然還只是將AI算法限定在了拍照、語(yǔ)音助手，以及應用預啟動(dòng)等極少數的使用場(chǎng)景中。更不要說(shuō)，真正能夠利用到如今各大主流智能手機硬件平臺理論上極其強大算力的第三方“AI APP”，更是幾乎極為少見(jiàn)。

為什么手機AI的口號都叫了這么多年，但實(shí)際上真正能夠明顯讓用戶(hù)體驗到手機AI計算能力的APP卻極為鮮見(jiàn)？針對這個(gè)問(wèn)題，我們三易生活此前曾經(jīng)進(jìn)行過(guò)探究。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，第三方AI APP的缺位，一方面是源于如今智能手機芯片平臺的“碎片化”，由于不同品牌，不同型號，甚至對應不同系統版本的AI加速相關(guān)驅動(dòng)都不一樣，因此對于真正有心要做“AI APP”的開(kāi)發(fā)者來(lái)說(shuō)，這個(gè)適配難度，可能遠比游戲還要更加復雜。

而另一方面來(lái)說(shuō)，當前手機AI的實(shí)現方式基本上可以分為云端聯(lián)網(wǎng)計算和設備端本地計算兩種。前者不需要針對硬件進(jìn)行適配，而且還能利用用戶(hù)數據當做自身AI訓練的“食糧”；而后者既要進(jìn)行復雜的適配編程，并且因為不能從用戶(hù)處獲得數據，實(shí)際上對于企業(yè)而言還比較“不劃算”，因此沒(méi)人愿意做也就并不奇怪了。

然而就在近日，情況發(fā)生了一點(diǎn)變化。先是蘋(píng)果在他們前不久剛剛推出的iOS 14中，引入了包括輸入法在隱私敏感應用中會(huì )自動(dòng)切換為斷網(wǎng)語(yǔ)音識別，翻譯APP提供不聯(lián)網(wǎng)的設備端模式等，一系列“設備端智能”功能。并且在新系統的相關(guān)宣傳中，蘋(píng)果方面還打出了用本地AI運算替代云計算，從而保護用戶(hù)隱私的口號，從某種程度上也直接點(diǎn)破了當前智能手機上“云+AI”模式的最大軟肋。

緊接著(zhù)沒(méi)過(guò)一個(gè)月的時(shí)間，作為Android陣營(yíng)領(lǐng)導者的谷歌，也選擇了從善如流。就在日前，他們發(fā)布了一款名為“Live Transcribe”的APP，給許多支持本地AI運算能力的Android機型帶來(lái)了新的智能功能。

“Live Transcribe”能做什么？簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，它與iOS 14自帶的“聲音感知”功能十分相似，都是用手機的麥克風(fēng)偵測周?chē)h(huán)境里的異常聲響，并通過(guò)手機處理器的本地AI計算能力對聲音進(jìn)行篩選和識別。一旦周?chē)h(huán)境中出現警報聲、呼救聲、電話(huà)鈴音、犬吠聲，或者嬰兒哭聲等需要注意的特殊聲響時(shí)，手機就會(huì )通過(guò)振動(dòng)、點(diǎn)亮閃光燈、彈出文字提示等方式給用戶(hù)更容易注意到的提示。這不僅會(huì )給聽(tīng)障人士帶來(lái)極大的便利，同時(shí)哪怕對于其他用戶(hù)來(lái)說(shuō)，這類(lèi)特殊聲響的提示功能也將能夠降低日常生活中不少意外情況的發(fā)生概率。

但是與iOS 14將“設備端智能”深植于系統中不同，谷歌這次是以獨立APP的方式來(lái)給Android機型添加環(huán)境音分析和識別功能。這也就意味著(zhù)，“Live Transcribe”實(shí)際上很可能成為了有史以來(lái)第一款，能夠較為普遍適配當今智能手機AI加速體系的第三方設備端AI APP。

這意味著(zhù)什么？表面上來(lái)看，這證明要開(kāi)發(fā)一款能夠廣泛兼容不同系統版本、不同硬件平臺的、不需要云計算輔助的手機端側AI APP，絕非“不可能完成的任務(wù)”。但更進(jìn)一步地來(lái)看，正如谷歌AI相機引領(lǐng)了業(yè)界算法進(jìn)步的潮流一樣，如今當他們端出可能是Android生態(tài)首個(gè)第三方端側APP的時(shí)候，它所帶來(lái)的意義，自然也絕非只是給一部分機型增加一點(diǎn)新功能這么簡(jiǎn)單了。