谷歌I/O與中國造芯熱：AI芯片的一體兩面

　　5月10日晚，桑達爾·皮查伊在加州山景城主持了谷歌2018I/O開(kāi)發(fā)者大會(huì )，這位被中國網(wǎng)友戲稱(chēng)為“劈柴哥”的Google CEO，一如往屆向外界透露了谷歌前進(jìn)的方向，而其中的重要一項，就是正式公布了自家AI芯片TPU的3.0版本。

　　距離中興芯片危機僅一個(gè)月的時(shí)間，TUP 3.0版本的公布或將再次對“造芯熱潮”的中國科技界帶來(lái)刺激，掀起新一輪的“AI芯”熱潮。然而，AI芯片真的能靠“輿論”這么造出來(lái)嗎?

　　AI芯片：一切的基礎

　　為什么說(shuō)AI芯片是AI技術(shù)的基礎?當AI技術(shù)進(jìn)一步發(fā)展，所需要的信息和運算量會(huì )進(jìn)一步提升，CPU已經(jīng)無(wú)法提供更加龐大的算力，目前人們用GPU來(lái)代替CPU進(jìn)行深度學(xué)習，但為了考慮到算力膨脹和兼容性的問(wèn)題，研發(fā)AI芯片已是大勢所趨。

　　而且芯片作為高投入、高尖精的技術(shù)，又是底層硬件基礎，如果嚴重依賴(lài)它人，AI公司本身會(huì )非常難受——就和今天的中興一樣，命門(mén)一掐，受制于人。因此眾多互聯(lián)網(wǎng)大佬都在自行研發(fā)AI芯片，除了谷歌還有亞馬遜、蘋(píng)果、Facebook等。

　　谷歌研發(fā)的TPU最早公布于2016年，2013年就有相關(guān)傳言在進(jìn)行研發(fā)了。與李世石和柯潔大戰而名聲大噪的AlphaGo就搭載了TPU。

　　AI芯片分為深度學(xué)習和專(zhuān)用類(lèi)，前者可以搭載在大量AI平臺內，進(jìn)行深度學(xué)習和智能運算;后者用途則更加垂直，比如用于安防識別、智能家居、自動(dòng)駕駛、云端運算，這也是目前AI芯片最為火熱的四個(gè)落地場(chǎng)景。

　　但深度學(xué)習AI芯片更加意義重大，一般是為深度學(xué)習框架而設計，這意味著(zhù)它對開(kāi)源架構進(jìn)行了優(yōu)化，能讓開(kāi)發(fā)者更順利、更快捷地開(kāi)發(fā)出更多的AI應用，形成數目繁多、品類(lèi)齊全的AI應用生態(tài)。此外，AI芯片與深度學(xué)習框架的一體化意味著(zhù)標準的建立，如果選擇這款AI芯片的開(kāi)發(fā)者越多，企業(yè)的AI護城河就越穩固，類(lèi)似PC之于Windows。

　　用了我的芯片，在我的地盤(pán)你就得聽(tīng)我的。

　　中興事件引爆了中國芯片的“大躍進(jìn)”

　　由于半導體產(chǎn)業(yè)的先發(fā)優(yōu)勢，美國英偉達、英特爾、谷歌、AMD等企業(yè)的AI芯片產(chǎn)品一直是國內AI企業(yè)追趕和超越的對象。而在中美貿易摩擦導致的中興芯片危機發(fā)生不久后，TPU3.0的發(fā)布也進(jìn)一步催化了國內的造芯熱度，相信接下來(lái)一段時(shí)間，對造芯追求的輿論將會(huì )掀起新的高潮。

　　其實(shí)在中興事件到I/O發(fā)布會(huì )之前，各大網(wǎng)站的科技頻道基本都被國內造芯的新聞刷屏：

　　4月19日，阿里公布自研芯片Ali-NPU消息

　　4月20日，阿里宣布全資收購AI芯片企業(yè)中天微

　　4月23日，Rokid宣布自研AI芯片將于6月26日亮相

　　4月27日，云天勵飛正公布面向嵌入式端的邊緣人工智能芯片IPU

　　5月3日，寒武紀發(fā)布首款云端智能芯片MLU100

　　5月11日，華為被爆麒麟980處理芯片將在今年下半年發(fā)布

　　5月11日，云知聲宣布將在下周公布全球首款面向IoT的AI芯片

　　……

　　這個(gè)時(shí)間節點(diǎn)頗為耐人尋味，而且這些新聞大都有一個(gè)共同特點(diǎn)：數據列得一個(gè)比一個(gè)好看，實(shí)體芯片難見(jiàn)蹤影;一邊高調打愛(ài)國牌“在A(yíng)I上不做下一個(gè)中興”，一邊普天蓋地自我宣傳。也難怪眾多網(wǎng)友不買(mǎi)賬，紛紛調侃這些企業(yè)有蹭熱點(diǎn)之嫌。

　　但這也攔不住大企業(yè)紛紛傾力投入，同時(shí)更涌現一大票造芯創(chuàng )業(yè)者。憑心而論，在A(yíng)I技術(shù)的浪潮下，AI芯片作為底層基礎，戰略意義可以說(shuō)不言而喻，中興事件也讓人們看到了中國在這方面的短板。但做芯片，不能走煉鋼鐵那種大干快上的粗暴路線(xiàn)。

　　端前一分鐘，芯片十年功

　　芯片這個(gè)東西，我們都覺(jué)得很常見(jiàn)，只要是個(gè)智能電子設備，都一定會(huì )搭載它，這就給老百姓一種錯覺(jué)，認為這東西很多企業(yè)都能做。其實(shí)很多企業(yè)家也沒(méi)看透這一點(diǎn)，覺(jué)得只要砸點(diǎn)錢(qián)，挖點(diǎn)人，花個(gè)兩三年時(shí)間，就能出成果。

　　說(shuō)有錢(qián)，市值兩千多億美金的英特爾夠有錢(qián)吧?2016年，英特爾豪擲4.08億美刀收購了一家明星AI創(chuàng )業(yè)公司Nervana，然后說(shuō)要推出專(zhuān)用芯片——這大招一憋就是三年半，到現在連個(gè)芯片的影子都沒(méi)見(jiàn)著(zhù)。英特爾也沒(méi)有把寶都押在Nervana身上，2015 年英特爾以 167 億美元收購了芯片商Altera，2017 年英特爾以 153 億美元收購擁有自動(dòng)駕駛輔助系統及芯片方案的Mobileye……均是出手不菲，但與谷歌形成鮮明對比的是，英特爾的AI芯片與AI應用至今仍泛善可陳。

　　說(shuō)到底，“買(mǎi)買(mǎi)買(mǎi)”的模式，在A(yíng)I領(lǐng)域未必行得通。半導體產(chǎn)業(yè)鏈需要的是源源不斷的資本、源源不斷的技術(shù)投入，這一點(diǎn)已經(jīng)得到了美日韓的驗證。但AI芯片更需要一個(gè)完整的生態(tài)，底層芯片，中層系統，上層應用，缺一不可，退一萬(wàn)步說(shuō)，就算芯片造出來(lái)了，如果沒(méi)有形成應用生態(tài)，它也只是一個(gè)空中樓閣。

　　這一點(diǎn)阿里很像英特爾，都是“買(mǎi)買(mǎi)買(mǎi)”的模式。阿里這幾年在A(yíng)I領(lǐng)域的投資和收購動(dòng)作頻頻，寒武紀和商湯科技背后都有馬云爸爸的影子。但英特爾大舉收購之后，面臨的是旗下多條AI線(xiàn)互不兼容各自為政的困境，經(jīng)過(guò)內部管理層多次洗牌，大量Nervana員工出走，甚至投奔了“死敵”Google，這也是AI芯片進(jìn)展緩慢的原因。

　　除此之外，半導體產(chǎn)業(yè)的投資周期長(cháng)，投資以后基本不用指望在短期內退出或者獲得高利潤回報，而且試錯成本極高。英偉達、谷歌、AMD等真正擁有AI芯片的業(yè)界大佬，無(wú)一不是在五六年前就開(kāi)始研發(fā)了——那時(shí)候人工智能概念還沒(méi)現在這么火。然后現在很多初創(chuàng )企業(yè)突然冒出來(lái)說(shuō)自己研發(fā)出來(lái)了AI芯片，再看看他們的創(chuàng )始日期，一水的“2015后”。

　　三年時(shí)間，后來(lái)居上，以小搏大，趕超歐美。這聽(tīng)起來(lái)是不是有點(diǎn)熟悉?

　　中國芯應該怎么造?

　　承載算力的芯片是人工智能發(fā)展的基石，是最重要的基礎設施資源，特別是在終端側對功耗、性能、穩定都有很高的要求。無(wú)論從國家戰略、還是行業(yè)市場(chǎng)來(lái)看，都需要做AI芯片。

　　其實(shí)，中國真正埋首做AI芯片的公司還是有的，雖然難度很大，但是確實(shí)有人在勤勤勉勉地做。中科寒武紀就是一個(gè)例子，但是中科寒武紀的AI芯片離宣傳的效果還是有一段距離，應用面較為狹窄，目前主要用于華為手機攝像頭，進(jìn)行圖像運算，此外有部分應用于科大訊飛的翻譯機，負責語(yǔ)言處理。相比外國巨頭們AI芯片的泛用性，差距依然很遠。

　　而從整個(gè)AI產(chǎn)業(yè)角度看，芯片并非一個(gè)孤立的硬件。就像前文說(shuō)的，它同時(shí)也要結合深度學(xué)習框架，以及AI應用生態(tài)，三者形成良性的循環(huán)。深度學(xué)習框架相當于A(yíng)I的操作系統，一顆專(zhuān)用的AI芯片能讓深度學(xué)習框架運轉速度更快，也更兼容，吸引更多的開(kāi)發(fā)者使用這樣的操作平臺，來(lái)產(chǎn)生更多的AI應用，當生態(tài)足夠大，不愁吸引不到足夠的用戶(hù)。而一個(gè)完整且繁榮的生態(tài)架構，正是寒武紀們欠缺的。

　　因此，AI芯片布局不僅要看地基，還要著(zhù)眼高層，還需要做好深耕五年十年甚至二十年的準備，這需要企業(yè)家擁有非凡的戰略眼光和全面布局AI生態(tài)的勇氣。

　　相反，如果只看到了中興事件之后的民族情緒，隨著(zhù)全民造芯的大流在芯片上層層加碼，而忽略了其他層次的構建，甚至還有“未見(jiàn)芯片先見(jiàn)性能”的冒進(jìn)，恐怕吸引目光、呼喚投資的意義要更大一些，畢竟AI界的老大哥英偉達憑借其GPU產(chǎn)品收獲了大量市場(chǎng)和口碑。在兩年時(shí)間內，英偉達的股價(jià)股價(jià)漲了近8倍，今年二季度營(yíng)收同比增長(cháng)56%，公司市值超千億美元大關(guān)。用AI芯片的概念作為股價(jià)驅動(dòng)力，誰(shuí)不眼紅?

　　只是，這不免有點(diǎn)“天下熙熙皆為名來(lái)，天下攘攘皆為利往”的味道了。