AI崛起后，微軟和Google的芯片制造商轉型之路

　　從目前來(lái)看，我們的未來(lái)還是很明朗的：AI可以照顧我們、帶來(lái)娛樂(lè )、還能幫我們賺錢(qián)~現有行業(yè)將會(huì )越來(lái)越高效，比如醫療健康和制造業(yè);很多新興行業(yè)也都將成為可能，比如AR眼鏡和無(wú)人駕駛出租車(chē)等等。

　　但在技術(shù)行業(yè)忙著(zhù)構建這一嶄新的人工智能時(shí)代，并不斷提高收益時(shí)，卻遭遇了速度上的大瓶頸：計算機在某些特定的計算需求方面還遠不夠強大高效。當我們的焦點(diǎn)更多放在了利用算法在撲克、圍棋等領(lǐng)域擊敗人類(lèi)時(shí)，我們對開(kāi)發(fā)能夠支持未來(lái)AI的新型計算機芯片卻鮮有關(guān)注。

　　事實(shí)上，面對對更強大芯片的巨大需求，以軟件見(jiàn)長(cháng)的Google和微軟已經(jīng)陷入開(kāi)發(fā)自己的芯片的復雜任務(wù)中。他們同時(shí)也面臨著(zhù)來(lái)自其他新興創(chuàng )業(yè)公司的競爭，這些公司都在自主研發(fā)著(zhù)以AI為中心的芯片。沒(méi)準，Apple也在悄悄做著(zhù)呢。正如我們未來(lái)的生活正在被人工智能改變，這些競爭亦將撼動(dòng)現有的芯片行業(yè)。

　　上周日，微軟剛剛公布了其AI芯片制造計劃。在夏威夷剛剛結束的CVPR大會(huì )上，負責人工智能和研究事業(yè)部的微軟全球執行副總裁沈向洋博士為大家展示了專(zhuān)門(mén)為增強現實(shí)眼鏡HoloLens開(kāi)發(fā)的新芯片和手部動(dòng)作的跟蹤。該芯片包括一組自定義模組，可以高效地運行深度學(xué)習軟件。微軟希望我們可以流暢地與看到的虛擬物品進(jìn)行交互。他們也稱(chēng)，市場(chǎng)上還沒(méi)有哪款設備可以支持足夠高效地在頭戴的電池驅動(dòng)設備運行機器學(xué)習軟件。

　　在微軟公開(kāi)其計劃之前，Google已于2016年宣布了其深度學(xué)習芯片的研發(fā)。其TPU正是為了支持公司云內部更高效地進(jìn)行深度學(xué)習運算。Google在今年初也表示，隨著(zhù)語(yǔ)音識別技術(shù)的爆發(fā)，TPU已為公司省下了打造15個(gè)新數據中心的成本。今年，Google宣布其已經(jīng)開(kāi)發(fā)了更強力版本的TPU，并且將向公司云計算業(yè)務(wù)的客戶(hù)出租該芯片的使用權。

　　從微軟為HoloLens開(kāi)發(fā)了深度學(xué)習處理器的消息可以看到，他們并不需要從頭開(kāi)始研發(fā)其自己的服務(wù)器芯片來(lái)與Google的TPU競爭。微軟已經(jīng)花了好幾年時(shí)間讓現場(chǎng)可編程門(mén)陣列(FPGA)來(lái)使得其自身的云計算在深度學(xué)習領(lǐng)域更加高效。這種芯片為提高某一特定軟件或算法的運行速度而制造，而之后還可以被重新配置。微軟計劃于明年向云客戶(hù)提供該芯片。但是，當最近被問(wèn)及微軟是否也會(huì )制造一種類(lèi)似于Google的消費性服務(wù)器芯片時(shí)，微軟FPGA的技術(shù)主要負責人Doug Burger表示并不排除這種可能性。用來(lái)開(kāi)發(fā)HoloLens深度學(xué)習芯片的部分設計和供應鏈流程可以重新定義，以適用于服務(wù)器芯片。

　　Google和微軟的這兩個(gè)項目顯然是為了抗衡現有半導體制造商巨頭Intel、NVIDIA等的布局。近幾年，Apple也一直在為其移動(dòng)設備開(kāi)發(fā)設計處理器。外界廣泛認為，Apple也正在研發(fā)新的芯片，讓未來(lái)的iPhone在人工智能方面表現得更出彩。眾多的創(chuàng )業(yè)公司也在研發(fā)著(zhù)自家的深度學(xué)習芯片，比如前Google TPU項目的工程師所創(chuàng )辦的Groq?！癐ntel和NVIDIA這些公司，還在努力推銷(xiāo)著(zhù)那些過(guò)去在售的產(chǎn)品，”半導體行業(yè)分析公司Linley Group的創(chuàng )始人Linley Gwennap說(shuō)，“但我們已經(jīng)看到，跑的更快的會(huì )是這些領(lǐng)先的云計算公司和創(chuàng )業(yè)公司，因為他們是最了解自己的數據中心和更廣泛市場(chǎng)上的需求的人?！?/p>

　　“近年來(lái)，圖形芯片制造商NVIDIA銷(xiāo)售量和利潤持續飆升，正是源于其芯片比傳統處理器更適合于深度學(xué)習軟件。但是他們最近卻選擇了對現有的芯片設計改造和擴展，而不是開(kāi)發(fā)專(zhuān)門(mén)針對深度學(xué)習的產(chǎn)品?！?Gwennap說(shuō)。

　　當然，傳統芯片制造商也不會(huì )坐以待斃。作為全球最大芯片制造商，Intel去年夏天就收購了一家名為Nervana的AI芯片創(chuàng )業(yè)公司，目前正基于公司技術(shù)研發(fā)一款專(zhuān)門(mén)針對深度學(xué)習的芯片。Intel擁有世界上最復雜和最昂貴的芯片制作業(yè)務(wù)。但是，新一批正在崛起的人們則表示他們并不畏懼。原因之一是他們不必拘泥于已有芯片生態(tài)系統，受到最初為其他目的而開(kāi)發(fā)的軟件的限制。

　　“我們的任務(wù)更簡(jiǎn)單，因為我們只需努力做好一件事，并且可以從頭開(kāi)始進(jìn)行開(kāi)發(fā)研究就好了?！?英國專(zhuān)門(mén)從事AI芯片開(kāi)發(fā)的初創(chuàng )公司Graphcore的CEO Nigel Toon說(shuō)。上周他們剛剛宣布獲得了包括DeepMind CEO Demise Hassabis在內的3000萬(wàn)美元融資，該輪融資中還有數位來(lái)自OpenAI的領(lǐng)導人。

　　另一方面，大型的云技術(shù)公司可以將他們的豐富經(jīng)驗運用到運行和開(kāi)發(fā)機器學(xué)習服務(wù)與技術(shù)上?！拔覀冋嬲梢詮腉oogle獲益的一件事就是我們可以直接與其對應的應用程序發(fā)人員一起共事，比如語(yǔ)音識別和街景視圖?！盙oogle TPU項目首席工程師Norm Jouppi說(shuō)，“當你僅僅專(zhuān)注于幾個(gè)客戶(hù)并與他們一起合作時(shí)，開(kāi)發(fā)的周轉時(shí)間將會(huì )大大縮短?！?/p>