強化AI和AR 谷歌自主芯片從蘋(píng)果挖人

　　據外媒(AndroidAuthority)報道，谷歌在前不久聘請蘋(píng)果工程師馬努·古拉蒂(Manu Gulati)擔任谷歌“首席SoC架構師”，領(lǐng)導處理器硬件的研發(fā)。古拉蒂至少擁有15項與芯片設計相關(guān)的專(zhuān)利，曾領(lǐng)導蘋(píng)果A系列芯片的設計。人才招聘似乎暗示著(zhù)谷歌有意在未來(lái)的Pixel手機中使用自家設計的SoC。

　　當“親兒子”系列手機從Nexus的廉價(jià)親民過(guò)渡到Pixel的高端旗艦，意味著(zhù)谷歌開(kāi)始直接與蘋(píng)果和三星在高端機市場(chǎng)展開(kāi)競爭，而后兩者均在其旗艦手機中使用自主處理器。對于希望后來(lái)居上的谷歌而言，采用自主設計的移動(dòng)SoC不僅有助于鞏固品牌地位，還可以推動(dòng)谷歌晉級移動(dòng)硬件領(lǐng)導者行列。

　　傳統上被認為是軟件公司的谷歌近來(lái)頻繁在硬件上制造新聞。久有傳聞稱(chēng)，谷歌希望在硬件上推行強硬立場(chǎng)解決安卓手機的碎片化頑疾，同時(shí)推動(dòng)新系統功能的普及。目前谷歌已經(jīng)在瑞芯微電子生產(chǎn)的Chromebook筆記本上收緊了對Chromebook的硬件規范，未來(lái)有可能在安卓設備上做同樣的事。關(guān)于未來(lái)移動(dòng)設備的形態(tài)，谷歌有一套自己的設想，而自主硬件似乎是實(shí)現這一愿景的必經(jīng)之路。

　　什么樣的芯片?

　　目前的第一代Pixel使用的是高通的SoC。全球絕大多數智能手機OEM廠(chǎng)商均采用高通產(chǎn)品，旗艦手機更是幾乎清一色的高通處理器。設計一個(gè)定制硅片是昂貴且耗時(shí)的過(guò)程，因此絕大多數產(chǎn)品制造商都依賴(lài)從專(zhuān)業(yè)芯片公司采購芯片。不過(guò)來(lái)自ARM公司的新許可和開(kāi)發(fā)選項讓更多有自主芯片夢(mèng)的小公司有了夢(mèng)想成真的機會(huì )。ARM是一家英國半導體設計與軟件公司，ARM自己不產(chǎn)處理器，主要提供IP授權給半導體合作伙伴(高通、蘋(píng)果、AMD及三星等)，后者使用ARM的架構、設計以及開(kāi)發(fā)工具推出各自的處理器，最后再供應給OEM廠(chǎng)商或自用。

　　最近的一個(gè)例子便是小米購買(mǎi)了ARM的授權后，設計研發(fā)出Surge S1芯片，并裝配在小米5C手機中。LG或可通過(guò)同樣的合作模式東山再起?；蛘?，ARM為其合作伙伴提供“Built on ARM Cortex Technology”授權，允許后者在現成設計方案的基礎上進(jìn)行細微調整，并以各自的品牌名推銷(xiāo)定制后的產(chǎn)品。高通最新的Kryo 280 CPU便是如此。

　　谷歌甚至可以對CPU進(jìn)行主要層面的調整以滿(mǎn)足特定需求，打造出深度定制的芯片。高通使用同樣的方法打造Kryo和Krait，三星打造Mongoose，而蘋(píng)果一直以同樣的方式開(kāi)發(fā)其A系列芯片。

　　最有可能的是，谷歌會(huì )在第一代產(chǎn)品上采用最具成本效益的方案：參考ARM方案，進(jìn)行自主設計并增加額外的SoC處理單元，以滿(mǎn)足增強成像、數字信號處理 (DSP)和AI運算的需求。如果谷歌有一些更具體的需要，也不排除進(jìn)行更高級的CPU定制設計。不過(guò)外媒作者認為ARM的Built on Cortex license應該是初代產(chǎn)品最合適之選。

　　還有一種猜想認為，谷歌可能尋求將其TPU結合到移動(dòng)設備中。谷歌的TPU專(zhuān)門(mén)針對機器學(xué)習進(jìn)行了優(yōu)化，谷歌所有基于云的智能服務(wù)——包括語(yǔ)言翻譯和圖像識別——均在TPU上運行。如何將TPU的能耗降到移動(dòng)設備水品會(huì )是個(gè)棘手問(wèn)題，不過(guò)一個(gè)縮水版TPU與傳統CPU相配合，實(shí)現手機端的機器學(xué)習并非完全不可能。

　　為何谷歌要自己造芯片?

　　既然高通公司已經(jīng)提供了功能非常成熟的解決方案，為何谷歌還要費力研發(fā)自主芯片呢?

　　合乎邏輯的原因是某些谷歌想做的事目前硬件水平無(wú)法實(shí)現，或者是谷歌希望加快某些任務(wù)的效率。近來(lái)谷歌已經(jīng)在機器學(xué)習方面取得諸多進(jìn)展，移動(dòng)設備上實(shí)時(shí)的文本和語(yǔ)音識別讓人驚艷。不過(guò)蘋(píng)果前不久炫耀其自主SoC的圖像識別速度是Pixel的6倍。面對對手的挑釁再考慮到未來(lái)復雜任務(wù)對專(zhuān)業(yè)處理能力的需求加大，谷歌有理由希望用定制芯片為任務(wù)提速。

　　語(yǔ)音助理不斷占領(lǐng)主流使用場(chǎng)景，谷歌也將“谷歌助手”打造為智能設備組合的核心。通過(guò)掌控芯片設計，谷歌可以實(shí)現低功耗的聆聽(tīng)待命、更出色的實(shí)時(shí)翻譯和圖像識別。

　　語(yǔ)音助手之外，其他谷歌服務(wù)也能從自主硬件上獲益，比如改進(jìn)攝影HDR處理時(shí)間和功耗。視頻任務(wù)和Tango增強現實(shí)應用也可獲得類(lèi)似的優(yōu)化。

　　總結

　　通過(guò)自主芯片媲美蘋(píng)果三星的同時(shí)，谷歌也有更具體實(shí)用的計劃，即通過(guò)自主芯片最大限度發(fā)揮其智能算法、機器學(xué)習運算以及增強現實(shí)的潛力。

　　馬努·古拉蒂曾為蘋(píng)果和其他高端芯片制造商工作，他的專(zhuān)業(yè)知識是谷歌實(shí)現芯片愿景必不可少的財富。完成招兵買(mǎi)馬之后，谷歌首款移動(dòng)芯片的參數和發(fā)布日期尚不得而知。外媒推測研發(fā)時(shí)間可能會(huì )耗時(shí)兩年。