“非獨立5G”到底是什么東西？

　　在今年的世界移動(dòng)通訊大會(huì )(MWC 2017)期間，產(chǎn)業(yè)界關(guān)于5G的對話(huà)不只會(huì )回溯到4G，也悄悄地從5G的“核心網(wǎng)路”轉向“新無(wú)線(xiàn)電技術(shù)”…

　　在2016年，世界移動(dòng)通訊大會(huì )(MWC)充斥著(zhù)與5G通訊網(wǎng)路相關(guān)的承諾，當時(shí)的供應商們都說(shuō)5G與4G不會(huì )一樣，將為電信營(yíng)運商開(kāi)啟全新商機;隨著(zhù)像是軟件定義網(wǎng)路(SDN)、網(wǎng)路功能虛擬化(NFV)等元素導入核心網(wǎng)路，他們承諾電信業(yè)者將可以在相同的基礎建設上提供多種形態(tài)的差異化網(wǎng)路服務(wù)，在2016年MWC所描繪的5G遠景除了令人興奮，也讓人震驚。

　　一年過(guò)后，剛落幕的2017年MWC現場(chǎng)，4G仍然是熱門(mén)話(huà)題，各家技術(shù)供應商探討產(chǎn)業(yè)界如何能在接下來(lái)幾年充分利用LTE網(wǎng)路;同時(shí)5G標準也是被熱烈討論的議題，但產(chǎn)業(yè)界焦點(diǎn)悄悄由原先的“核心網(wǎng)路(core network)”轉移到了“新無(wú)線(xiàn)電技術(shù)(new radio)”。

　　筆者注意到這個(gè)趨勢是因為“非獨立5G (non-standalone 5G)”計劃的宣布──就在MWC 2017開(kāi)幕前夕，一群電信業(yè)者與技術(shù)供應商共同發(fā)表了這個(gè)計劃。

　　以“加速推動(dòng)5G”為名，包括愛(ài)立信(Ericsson)、華為(Huawei)、中興(ZTE)、高通(Qualcomm)、英特爾(Intel)等廠(chǎng)商，以及網(wǎng)路營(yíng)運商如AT&T、Deutsche Telekom、KDDI、KT Corp.、NTT Docomo、SK Telecom、Sprint與Vodafone等等，宣布將支援“非獨立”5G新無(wú)線(xiàn)電技術(shù)(NR);此一新提案將在近日舉行的3GPP無(wú)線(xiàn)接取網(wǎng)路全體會(huì )議(Radio Access Network Plenary)上提出。

　　但說(shuō)實(shí)在的，到底什么是“非獨立”5G?它與5G有什么不同?是什么類(lèi)似4G強化版的東西嗎?更重要的是，這個(gè)另外冒出頭的標準會(huì )對邁向5G的整個(gè)市場(chǎng)有什么影響?

　　高通技術(shù)長(cháng)Matt Grob在接受EE Times獨家專(zhuān)訪(fǎng)時(shí)解釋?zhuān)?ldquo;非獨立5G”是以4G為基礎的5G“準”模式(“set-up” mode)。透過(guò)導入一個(gè)“中介”步驟，營(yíng)運商將可以在一個(gè)稱(chēng)之為“非獨立5G NR”的配置下，利用現有的LTE無(wú)線(xiàn)電并發(fā)展封包核心網(wǎng)路。

　　這可以讓營(yíng)運商在2019年開(kāi)始試營(yíng)運并布署5G NR，不必等到2020年;在此同時(shí)營(yíng)運商也可以添加新的5G無(wú)線(xiàn)電接取載波，支援2019年之后的5G使用情境。

　　而或許“非獨立5G NR”最引人矚目的地方，在于它能“鞏固”完整5G標準的時(shí)間表，包括Release 15的獨立5G NR──特別是在某些電信營(yíng)運商如Verizon、Korea Telecom的5G版本超越其他競爭對手的時(shí)候。

　　簡(jiǎn)而言之，支持非獨立5G的廠(chǎng)商是想在樂(lè )團集結完成之前定調，希望3GPP能盡可能以最快的速度完成5G NR規格的訂定，以免出現一大堆pre-5G預先標準。上述推動(dòng)“非獨立5G”計劃的廠(chǎng)商們在共同聲明中表示：“根據目前的3GPP Release 15時(shí)間表，以符合標準5G NR基礎建設與裝置為基礎的5G NR布署，最快要到2020年才會(huì )展開(kāi)。”

　　而高通技術(shù)長(cháng)Grob雖然在接受EE Times專(zhuān)訪(fǎng)時(shí)盛贊Verizon扮演了加速5G標準的“催化劑”，卻也擔憂(yōu)：“有一個(gè)大哉問(wèn)是──Verizon會(huì )(在追求自家版本的5G規格之后)回頭支持(3GPP的5G)業(yè)界標準嗎?”這個(gè)問(wèn)題的答案現在還無(wú)從得知，也不知道“非獨立5G”的問(wèn)世能不能把飛出瓶子的精靈們給收回來(lái)。

　　在此同時(shí)，在MWC期間也證明了移動(dòng)通訊產(chǎn)業(yè)并非全體一致積極非獨立5G，為何如此?舉例來(lái)說(shuō)，諾基亞(Nokia)顯然不在支持非獨立5G的陣營(yíng)中，而該公司在MWC的記者會(huì )上也一直回避這個(gè)話(huà)題;但該公司似乎擔心，加速NR標準的發(fā)展可能會(huì )與實(shí)現例如網(wǎng)路切片(network slicing)等關(guān)鍵功能的5G封包核心發(fā)展不同步。

　　在MWC展場(chǎng)還有相同的質(zhì)疑聲音指出，今日急著(zhù)敲定5G NR規格的廠(chǎng)商們，都是特別專(zhuān)注于以他們所知的現有4G應用為基礎，發(fā)展5G的使用情境。

　　每次移動(dòng)通訊產(chǎn)業(yè)著(zhù)手開(kāi)發(fā)新無(wú)線(xiàn)電標準，技術(shù)供應商與營(yíng)運商都傾向于忙著(zhù)政治操作，以及讓新標準炒作機器超速;可預見(jiàn)的是，媒體也會(huì )跟著(zhù)起哄。我們已經(jīng)看過(guò)一次又一次相同的劇情重演，隨著(zhù)蜂巢式通訊標準從2G演進(jìn)到3G、再從3G演進(jìn)到4G;與以往截然不同的是，5G不只是關(guān)于開(kāi)發(fā)速度更快、頻寬更大的新無(wú)線(xiàn)電標準

　　顯然，盡快穩定5G NR規格是一件很重要的事，但其他與5G核心網(wǎng)路相關(guān)的東西呢?我們已經(jīng)進(jìn)展到哪里了?我們是否已經(jīng)考量到所有4G網(wǎng)路無(wú)法提供的全新5G使用情境?如果這個(gè)新拋出的議題只是某些公司想要領(lǐng)先其他公司，趕得那么急是要干嘛?