光伏行業(yè)的最久幸存者：First Solar東山再起

　　如果你想為太陽(yáng)能公司找一位掌門(mén)人，吉姆·休斯(JimHughes)是你最不愿見(jiàn)到的人選。首先，這位51歲的得克薩斯人是一位律師，不是物理科學(xué)家或材料科學(xué)家。其次，他在安然公司(Enron)的高級管理層工作了十余年，隨后又在被拆分的公司內堅持經(jīng)營(yíng)能源資產(chǎn)若干年。不過(guò)，不要誤會(huì )。休斯從不掩飾他對“可再生”能源行業(yè)誕生之初就抱有的，唯政策馬首是瞻的救世主心態(tài)的蔑視。“我們必須停止討論政策，”他說(shuō)。“我們必須關(guān)注現實(shí)，這就是在現有的經(jīng)濟狀況下，我們能夠與傳統能源公司并肩作戰。不僅如此，我們還要停止把所有事情都轉變?yōu)閷夂蜃兓瘑?wèn)題的討論的做法。”他說(shuō)，也許有一天市場(chǎng)會(huì )因為降低了碳排放而獎勵太陽(yáng)能板生產(chǎn)商。“但事實(shí)情況是，今天還不可能。我們能夠在不參與那場(chǎng)戰爭的前提下成功。”

　　太陽(yáng)能領(lǐng)域的平靜局面完全被打破了，SolarCity[后臺老板是埃隆·穆斯克(ElonMusk)]等屋頂太陽(yáng)能發(fā)電裝置安裝公司，以及FirstSolar等制造商的成功故事比比皆是，FirstSolar在競爭對手紛紛破產(chǎn)的情況下頑強地挺了過(guò)來(lái)。為了堅持到這一天，FirstSolar和其他公司經(jīng)歷了過(guò)山車(chē)般的發(fā)展，先是太陽(yáng)能行業(yè)的投資者和政府補貼蜂擁而至，然后是產(chǎn)能極度過(guò)剩、與中國的貿易戰、價(jià)格跳水，緊接著(zhù)又是前不久的一輪緩慢金融復蘇。目前，FirstSolar公司的每股股價(jià)超過(guò)了50美元，但在2012年年中曾經(jīng)跌至近10美元的谷底，休斯就是在那個(gè)時(shí)候出任CEO的。(2008年公司股價(jià)一度超過(guò)300美元，當時(shí)太陽(yáng)能熱潮如日中天。)預計，FirstSolar公司2013年的利潤額接近4.5億美元，銷(xiāo)售額為35億美元，在愁云慘霧籠罩的太陽(yáng)能行業(yè)，FirstSolar一枝獨秀，其營(yíng)業(yè)額和利潤額均為行業(yè)最高。

　　FirstSolar不僅僅是幸存者，它還是個(gè)案例。其研究?jì)r(jià)值在于，它把令人吃驚的技術(shù)樂(lè )觀(guān)主義與愿意和公司同甘共苦的耐心的資本嫁接在了一起。這家公司是幸存下來(lái)的歷史最久的光伏板生產(chǎn)商之一(這是覆蓋著(zhù)半導體的玻璃板，半導體可以把光轉化為電力)，在發(fā)展過(guò)程中，公司曾經(jīng)多次成為行業(yè)先驅。它支持一種與行業(yè)內大部分公司都不相同的太陽(yáng)能板技術(shù)，Solyndra公司采用的是與大家相似的技術(shù)，這家差勁的新興公司因為破產(chǎn)讓納稅人損失了5億美元。

　　不過(guò)，FirstSolar并非Solyndra可比。實(shí)際上，如果Solyndra得到的是山姆·沃爾頓(SamWalton)的兒子的支持，而不是“山姆大叔”(UncleSam，即美國政府)的支持，它也許會(huì )過(guò)得更好。約翰·沃爾頓(JohnWalton)是沃爾瑪(Wal-Mart)創(chuàng )始人的四個(gè)子女之一，15年前他買(mǎi)下了FirstSolar公司的控股權，后來(lái)他的家族又不斷買(mǎi)入，如今沃爾頓家族持有公司約27%的股份，其市值大約為14億美元。(相比之下，沃爾頓家族目前持有沃爾瑪公司近一半的股份，其市值約為1，250億美元。)

　　沃爾頓家族的長(cháng)期投資意愿是FirstSolar取得成功的重要因素。這筆投資首先扶持了公司虧損多年的研發(fā)活動(dòng)，隨后又支持一個(gè)新近上任的公司核心發(fā)展全新的業(yè)務(wù)，修建大規模的發(fā)電項目。這個(gè)戰略性的轉變讓FirstSolar健康發(fā)展，并且有能力為其產(chǎn)品創(chuàng )造市場(chǎng)需求。咨詢(xún)公司GTMResearch的沙伊爾·卡恩(ShayleKann)說(shuō)：“我認為，如果沒(méi)有沃爾頓家族綿綿不斷的金融支持，FirstSolar無(wú)法支持到現在，也無(wú)法實(shí)現如今的規模。”

　　商業(yè)層級的太陽(yáng)能板技術(shù)誕生于20世紀50年代前后。公眾是通過(guò)美國航空航天局(NASA)在航天器上的太陽(yáng)能板，以及吉米·卡特(JimmyCarter)在白宮屋頂上安裝了沒(méi)幾天的太陽(yáng)能裝置了解到它的。無(wú)論當時(shí)還是現在，標準的技術(shù)都涉及一個(gè)多步驟的工序，即把玻璃上的半導體分層，這個(gè)辦法效率很高，但是成本也很高。在20世紀80年代，俄亥俄州一位名叫哈羅德·麥克馬斯特(HaroldMcMaster)的玻璃行業(yè)企業(yè)家開(kāi)始研究一步成型的工序，此舉有望大幅降低太陽(yáng)能板的成本。

　　一步法工序生產(chǎn)的是所謂的薄膜光伏，這個(gè)很難帶來(lái)營(yíng)業(yè)收入的工序經(jīng)過(guò)多年完善，終于完美。最終，Nanosolar、Miasole和Solyndra等一大批由硅谷資助的太陽(yáng)能公司選擇了這種技術(shù)，這些公司總共獲得了數十億美元投資，但是沒(méi)有一家成為行業(yè)中的知名企業(yè)。與此同時(shí)，行業(yè)中的大部分公司，其中也包括大部分今天的大型中國企業(yè)，繼續采用成本昂貴、但性能可靠的多步驟工序。

　　FirstSolar的前身在薄膜技術(shù)上有巨大的先發(fā)優(yōu)勢，在20世紀90年代末它引起了由約翰·沃爾頓資助的風(fēng)投公司TrueNorth的注意。這位零售大亨的后裔是名冒險家，他有不屈不撓的精神，他曾以特種兵的身份參加越戰，并且擔任過(guò)沃爾瑪公司的飛行員。他是沃爾頓家族里的改革急先鋒，早在沃爾瑪皈依環(huán)保主義前，他就已經(jīng)是一位環(huán)保人士。

　　1999年FirstSolar公司正式成立時(shí)，TrueNorth公司買(mǎi)下了公司的控股權。沃爾頓的風(fēng)投合作伙伴邁克·埃亨(MikeAhearn)最終成為該公司的首席執行官，他說(shuō)沃爾頓始終參與其中。“他沒(méi)有接受過(guò)技術(shù)方面的教育，”埃亨回憶說(shuō)。“但是他對事物的原理很好奇。他提出的問(wèn)題都很具體。你會(huì )以為他是一位工程師。”

　　作為董事長(cháng)，沃爾頓關(guān)注FirstSolar的成長(cháng)，最終公司把太陽(yáng)能板銷(xiāo)售到接受巨額補貼的歐洲市場(chǎng)，尤其是德國市場(chǎng)，從而形成了一定的規模。他發(fā)現投資像FirstSolar這樣未經(jīng)考驗的公司非常刺激。“他說(shuō)，一直以來(lái)，風(fēng)險投資都是商業(yè)領(lǐng)域的漂流運動(dòng)。”管理沃爾頓家族私人商業(yè)利益的里克·查普曼(RickChapman)說(shuō)，他于2012年進(jìn)入FirstSolar公司董事會(huì )。但是約翰·沃爾頓未能看到FirstSolar走向輝煌。2005年，也就是FirstSolar舉行首次公募的前一年，沃爾頓因為駕駛的實(shí)驗型飛機在家鄉附近的懷俄明州墜毀，不幸罹難。辭世后，人們對他記憶最深的是他支持推動(dòng)的特許學(xué)校運動(dòng)。當時(shí)雜志刊發(fā)了一篇感人至深的追憶文章，作者在文中只是順便提了一句，沃爾頓“擁有一家太陽(yáng)能公司”。

　　不過(guò)，當時(shí)的FirstSolar已經(jīng)是發(fā)展中的可再生能源行業(yè)的一個(gè)燈塔。在金融危機爆發(fā)前的太陽(yáng)能公司發(fā)展黃金期，它的市值最高達到過(guò)248億美元。但埃亨說(shuō)，即便當時(shí)，它依然堅持在孵化期內形成的長(cháng)期發(fā)展的思想。

　　2005-2010年，FirstSolar做好準備，要從歐洲蓬勃發(fā)展的太陽(yáng)能市場(chǎng)上賺取最豐厚的利潤。市場(chǎng)需求和價(jià)格雙雙飆升。但是FirstSolar發(fā)現，歐洲市場(chǎng)的井噴是暫時(shí)現象，而且它是建立在終將到期的政府補貼之上的。

　　有鑒于此，公司全力以赴，同時(shí)做出了兩項改革：首先，把關(guān)注點(diǎn)轉移到以加州為主要代表的美國市場(chǎng)，當地的價(jià)格相對較低，但是市場(chǎng)需求卻不斷擴大，而且對政府補貼的依賴(lài)較小。其次，公司決定大舉投資公用事業(yè)領(lǐng)域的項目。FirstSolar不僅僅推銷(xiāo)太陽(yáng)能板，還會(huì )修建自己的超大型發(fā)電裝置，有時(shí)公司會(huì )用自有資金修建，還有的時(shí)候則代表外部投資者修建，隨后把竣工的太陽(yáng)能發(fā)電裝置賣(mài)給獨立的發(fā)電公司。

　　這次戰略轉移造成了一定的壓力。“為此，華爾街批評了我們。”埃亨說(shuō)。“但是我們憑借此舉進(jìn)入了公用事業(yè)市場(chǎng)，而且我們不再僅僅是太陽(yáng)能板生產(chǎn)商了。”不過(guò)，起初公司的轉型看上去不妙，尤其是考慮到，轉型后不久就爆發(fā)了破壞性的國際價(jià)格戰。由于中國生產(chǎn)商的產(chǎn)品大量涌入市場(chǎng)，導致整個(gè)太陽(yáng)能行業(yè)的價(jià)格全面下挫，而且FirstSolar把大部分重組的開(kāi)支用來(lái)關(guān)閉設施，因此FirstSolar的利潤驟然下跌，2010年公司的利潤額為6.64億美元，翌年就虧損4，000萬(wàn)美元。許多投資者紛紛逃離。

　　但是在下跌前曾經(jīng)拋售股票的沃爾頓家族在形勢緊迫時(shí)堅持給予大力支持。此舉起到了無(wú)形紅利的作用。由于FirstSolar擁有穩定的現金流，因此每當公司股價(jià)下滑時(shí)，就會(huì )成為收購的目標。不過(guò)，想要發(fā)動(dòng)突襲的人從未放開(kāi)過(guò)手腳，因為沃爾頓家族根本無(wú)意退出。“這位擁有公司近1/3股票的股東無(wú)論情況好壞，始終堅定地站在公司這一邊，此舉肯定會(huì )在公司的可信度和穩定性方面形成良好氛圍。”CEO休斯說(shuō)。當被問(wèn)及沃爾頓家族是否會(huì )把手中的股票變現時(shí)，家族在董事會(huì )的代表查普曼并沒(méi)有直接回答問(wèn)題，但是他的回答也沒(méi)有讓大家產(chǎn)生任何誤解：“家族認為，FirstSolar是約翰留下來(lái)的遺產(chǎn)，而且大家為它感到驕傲。”他說(shuō)。這是一筆利潤豐厚的遺產(chǎn)：憑借最初的1.76億美元投資，截至目前家族已經(jīng)拋售了價(jià)值22億美元的股票，而且仍然持有價(jià)值14億美元的股票。

　　行業(yè)動(dòng)蕩動(dòng)搖了FirstSolar。公司的高管開(kāi)始離職。CEO埃亨的繼任者羅伯·吉列(RobGillette)突然離開(kāi)，董事會(huì )重新召回埃亨擔任臨時(shí)CEO，直到2012年最終選定休斯接任。

　　這位安然公司的前高管說(shuō)，他發(fā)現了一家戰略合理，但是缺乏執行的公司。在他看來(lái)，FirstSolar的高層中幾乎沒(méi)有人清楚如何運營(yíng)全程服務(wù)型的能源公司，而轉型后的FirstSolar就是一家全程服務(wù)型的能源公司。休斯說(shuō)，推銷(xiāo)大型項目要求高管必須熟悉“決策流程”，這個(gè)過(guò)程要比FirstSolar過(guò)去使用的流程快得多，而且也復雜得多。“兩年前我們還不具備那樣的體系或流程，”他說(shuō)。“但是現在我們有了。”

　　休斯采取了大刀闊斧的改革措施。他繼續關(guān)閉在歐洲的生產(chǎn)線(xiàn)。他組建了一支新的銷(xiāo)售隊伍。此外，休斯還聘用了新的管理團隊，以取代在他上任前就已經(jīng)開(kāi)始流失的高管(以及上任后辭職的人員)。休斯上任前，公司有9位高管，其中只有一位留了下來(lái)，而且還忙得團團轉，因為她負責的是人力資源管理。

　　新高管大多來(lái)自太陽(yáng)能行業(yè)以外，他們的觀(guān)點(diǎn)與休斯一樣，FirstSolar首先應該想到自己是一家能源公司，然后才能考慮是一家可再生能源公司。果不其然，休斯從安然的管理圈中挑選人才，其中包括去年8月被FirstSolar任命為首席商務(wù)官的喬·科什科爾(JoeKishkill)。

　　休斯利用了他在安然公司的經(jīng)驗，盡管其中也存在缺陷。安然公司如日中天時(shí)，尤其是在最初的一些行業(yè)領(lǐng)域如管道，安然因為運營(yíng)高效而聞名。當然，在它最糟糕的時(shí)候，它長(cháng)期掩蓋自身的真實(shí)情況。這也使得休斯深刻意識到，面對壞消息一定要坦率承認。“如果你總是虛夸，又沒(méi)有任何事實(shí)依據，他們很快就會(huì )失去對你的信任。”他說(shuō)。“如果你曾經(jīng)在一家組織中苦苦煎熬過(guò)，”他強忍住沒(méi)有說(shuō)出安然二字，“你就會(huì )汲取這個(gè)教訓。”

　　如今，FirstSolar的日子還沒(méi)有那么艱難。休斯采取的削減成本和改革措施是原因之一，此外幾年前承接的項目現在紛紛上馬，因此公司已經(jīng)扭虧為盈，過(guò)去一年里公司的利潤額為4.5億美元。

　　最近，休斯最關(guān)注的是公司在一些地區的大型建設項目，如加州圣路易斯奧比斯波縣(SanLuisObispoCounty)的TopazSolarFarm太陽(yáng)能電廠(chǎng)，以及加州Blythe附近的DesertSunlightSolarFarm太陽(yáng)能電廠(chǎng)。這些發(fā)電廠(chǎng)的規模與燃煤發(fā)電廠(chǎng)或天然氣發(fā)電廠(chǎng)相似，它們?yōu)樯虡I(yè)電力公司供電，商業(yè)電力公司又把電轉售給附近的公用電網(wǎng)。這些項目受到了加州的一個(gè)計劃的影響，該計劃要求加州公用事業(yè)公司的發(fā)電量中，可再生能源發(fā)電量要達到一定的比例。與所有此類(lèi)項目一樣，它還受益于聯(lián)邦政府豐厚的稅收抵扣政策，這樣一來(lái)，利用太陽(yáng)能發(fā)電具有比燃煤發(fā)電和天然氣發(fā)電更強的競爭力。(如果沒(méi)有這些稅收抵扣，太陽(yáng)能發(fā)電的成本要明顯高于煤炭和天然氣。)

　　顯然，FirstSolar從這些支持措施中受益匪淺。但是休斯——他立即指出，化石燃料同樣享受政府支持——堅稱(chēng)，公司的太陽(yáng)能發(fā)電項目一旦竣工，將是“可持續的”。“我們相信，即使沒(méi)有那些(支持)，我們還是能夠在北美市場(chǎng)生存下去并且繁榮發(fā)展。”他說(shuō)?，F在，修建大型發(fā)電廠(chǎng)的收入占FirstSolar收入總額的70%(其余收入來(lái)自于太陽(yáng)能板的銷(xiāo)售)，而且每座發(fā)電廠(chǎng)都是獨立融資，大多是與外部投資者合作。

　　最近，公司開(kāi)始在美國西南部地區復制它的成功做法，它把目標瞄向了過(guò)去尚未開(kāi)發(fā)的國際市場(chǎng)，尤其是印度和拉丁美洲地區。在其中的一些地區，燈火管制屬于常態(tài)，已經(jīng)在最近幾年削減了一般管理費用的FirstSolar從中發(fā)現了機會(huì )，它可以充分利用精簡(jiǎn)后的成本結構，但如果是在以前，這個(gè)辦法在財務(wù)上是根本行不通的。

　　FirstSolar目前面臨的最大困難恰恰是它在西南部市場(chǎng)的成功帶來(lái)的。今年年初，高盛集團(GoldmanSachs)的分析師布萊恩·李(BrianLee)把FirstSolar的股票降級為“賣(mài)出”，稱(chēng)它與SunPower和SunEdison等美國同行相比，“定位錯誤”，那些公司的公用事業(yè)型項目數少于FirstSolar。

　　讓李感到擔心的最重要的原因是：加州的公用事業(yè)公司即將滿(mǎn)足法定的最低可再生能源發(fā)電量要求。換言之，FirstSolar在大型發(fā)電廠(chǎng)市場(chǎng)的需求將逐步萎縮。李認為，在挖掘利用快速發(fā)展的太陽(yáng)能屋頂發(fā)電市場(chǎng)方面，公司裝備落后，此外他還認為國際市場(chǎng)擴張的潛力基本已經(jīng)挖掘完畢。FirstSolar公司拒絕對高盛集團的報告發(fā)表評論。

　　最近，在屋頂安裝太陽(yáng)能板的SolarCity公司成為行業(yè)的寵兒(通常，公司免費為房東安裝太陽(yáng)能發(fā)電板，作為交換，公司分得一部分太陽(yáng)能發(fā)電的銷(xiāo)售收入)。這是與FirstSolar完全不同的生意，而且FirstSolar無(wú)法向SolarCity以及其他太陽(yáng)能板安裝公司提供太陽(yáng)能板，因為它的產(chǎn)品無(wú)法勝任此類(lèi)工作。(與主流技術(shù)相比，薄膜太陽(yáng)能板的效率更低，因此在空間緊張的地方，如屋頂房產(chǎn)極其搶手的地方，其成本效益更低。)不過(guò)，其中的潛力顯而易見(jiàn)，去年FirstSolar向該市場(chǎng)邁出了一步，收購了一家名為T(mén)etraSun的公司，該公司的技術(shù)更適合屋頂市場(chǎng)。FirstSolar計劃在今年年底或明年年初，在日本市場(chǎng)啟動(dòng)屋頂發(fā)電業(yè)務(wù)。

　　當FirstSolar為下一步發(fā)展做好準備的時(shí)候，它掌握著(zhù)一個(gè)重要優(yōu)勢，那就是它的資產(chǎn)負債表。在一份為華爾街準備的幻燈片中，公司自詡是唯一凈現金為正的知名太陽(yáng)能板生產(chǎn)商。相比之下，SunEdison、SunPower、尚德和英利全是凈債務(wù)人。

　　幾乎可以肯定，太陽(yáng)能行業(yè)將再次度過(guò)一段黑暗期。不動(dòng)聲色的運營(yíng)者休斯說(shuō)，他的公司已經(jīng)做好準備。“我們希望構建一家能夠在更多動(dòng)蕩局勢中生存下來(lái)的公司。”他說(shuō)。“由于擁有穩健的資產(chǎn)負債表——以及金融生存能力不受任何質(zhì)疑的地位——我們相信，這是市場(chǎng)中的競爭優(yōu)勢。”當然，豐沛的陽(yáng)光同樣起到了幫助作用。