科學(xué)家稱(chēng)發(fā)現生命第四階段死亡螺旋：或可預測死亡時(shí)間

　　北京時(shí)間6月23日消息，據國外媒體報道，生老病死是自然規律，死亡更是不可避免，那么死亡時(shí)間是否可以預測呢?古代有算命先生聲稱(chēng)可以推算你的壽命長(cháng)短，但那畢竟是封建迷信，沒(méi)有科學(xué)道理?，F在有人認為，人或許真的可以預測自己的死亡時(shí)間。美國加利福尼亞大學(xué)歐文分?？茖W(xué)家聲稱(chēng)，他們通過(guò)果蠅實(shí)驗發(fā)現了一個(gè)預示死亡即將到來(lái)的生命階段，并將這一新發(fā)現的生命階段稱(chēng)為“死亡螺旋”階段。他們認為，人類(lèi)或許也會(huì )經(jīng)歷所謂的“死亡螺旋”階段。

　　大約在25年之前，生物學(xué)家認為，生命可分為兩個(gè)基本階段，即兒童階段和成年階段。這種說(shuō)法也是目前得到普通認可的理論。兒童階段主要是指性成熟之前，這一階段的主要特點(diǎn)是快速生長(cháng)與發(fā)育。在這一階段，死亡的可能性一直很低。到性成熟以后，人已進(jìn)入成年階段。剛剛開(kāi)始成年時(shí)，死亡的可能性也是比較低的。這一階段是人的生命周期的主要部分，生命力旺盛，而且大多數會(huì )結婚生子。但是，隨著(zhù)時(shí)間的流逝，人的肌體開(kāi)始老化、衰弱。自此以后，每過(guò)一年，死亡的可能性也都會(huì )隨之增大，最初增大的速度較為緩慢，后來(lái)隨著(zhù)年齡越來(lái)越大，死亡的可能性增大的越來(lái)越快。

　　在上世紀90年代初期，研究人員開(kāi)始發(fā)現，人的生命不止上述兩個(gè)階段。他們將這第三個(gè)階段定義為“晚年”階段，即社會(huì )成員中最老的成員所經(jīng)歷過(guò)的那一階段。成年階段末期與晚年階段的區別在于死亡率。成年階段的死亡率一年比一年高，這種死亡率的增長(cháng)并不適用于晚年階段。比如，一位60歲的人死亡的可能性可能比一位50歲的人高得多，但一位90歲的人死亡的可能性卻和一位100歲的人差不多。美國加利福尼亞大學(xué)歐文分?？茖W(xué)家勞倫斯-穆勒解釋說(shuō)，“死亡率已趨于平穩，即進(jìn)入平穩期。”

　　關(guān)于這種平穩期為什么會(huì )存在，迄今還沒(méi)有一個(gè)明確的說(shuō)法。美國加利福尼亞大學(xué)歐文分?？茖W(xué)家勞倫斯-穆勒和他的同事邁克爾-羅斯希望能夠找到晚年階段死亡率進(jìn)入平穩期的其它生物學(xué)特征。穆勒介紹說(shuō)，“我們一直在思考，女性的生殖是否也遵循這一規律。”穆勒和羅斯選擇了最受生物學(xué)家歡迎的實(shí)驗室成員--果蠅作為研究對象。穆勒介紹說(shuō)，“我們選取了2828只雌性果蠅，并將每一只雌性果蠅分別和兩只雄性果蠅單獨放在一個(gè)小玻璃瓶中。我們每天將每一只雌性果蠅移到一個(gè)新的小玻璃瓶中，并數一數它們到底產(chǎn)下了多少卵。這樣的動(dòng)作，我們一直堅持到它們所有都死亡。”

　　事實(shí)上，在對數據進(jìn)行深入分析后，研究人員發(fā)現了一些完全不同的結果。穆勒表示，“我注意到，如果我將那些瀕臨死亡的雌性分開(kāi)，并將它們與那些還有數周生命的相同年齡的果蠅進(jìn)行了對比，它們的生殖能力還是有所不同。簡(jiǎn)而言之，一只果蠅的生殖率(每天產(chǎn)卵的數量)，在死亡前兩周內會(huì )驟然下降。”更明顯的是，這種生殖率的下降與果蠅年齡無(wú)關(guān)，而與死亡有關(guān)。如果一只60天大的果蠅接近死亡，那它的生殖率也會(huì )驟然下降，但一只15天的果蠅如果早逝，那此前它的生殖率同樣也會(huì )驟然下降。

　　到了2016年，穆勒和羅斯又借鑒了四個(gè)不同的實(shí)驗室關(guān)于果蠅壽命與生殖能力的實(shí)驗數據并對其進(jìn)行深入分析，他們發(fā)現“死亡螺旋”階段的存在。雌性果蠅，不管它的年齡多大，它們在死亡前兩周內都會(huì )經(jīng)歷一個(gè)生殖能力急驟下降的階段。研究人員認為，通過(guò)分析果蠅的生殖能力的變化，或許可以預測它的死亡時(shí)間，甚至可能精確到某一天，而且只需要分析這一數據，可忽略它的年齡。穆勒表示，“通過(guò)這種方式，我們預測的準確率達到80%左右。”

　　其實(shí)，研究動(dòng)物生殖能力與死亡之間的聯(lián)系，并非只有穆勒和羅斯。美國明尼蘇達大學(xué)科學(xué)家詹姆斯-克欽格也是選擇果蠅進(jìn)行實(shí)驗。2016年，他發(fā)表最新研究成果。實(shí)驗中，他發(fā)現果蠅將死之前，生殖能力急驟下降。這一發(fā)現成果與穆勒和羅斯的成果相似。更重要的是，克欽格還發(fā)現死亡前生殖能力驟然下降與年齡無(wú)關(guān)，相對年輕的果蠅和年老的果蠅都遵循同樣的規律。不過(guò)，克欽格的發(fā)現與穆勒的發(fā)現在某些重要方面還是有所區別。比如，他認為這些觀(guān)測所得來(lái)的結論并不能作為生命第四階段這樣的普遍理論的證據，他也并不確定人類(lèi)和其它物種是否也和果蠅一樣經(jīng)歷這種生殖力急驟下降的階段。

　　克欽格認為，“死亡螺旋”這一術(shù)語(yǔ)較為含糊，具有爭議。他發(fā)明了自己的術(shù)語(yǔ)，并認為能夠獲得生物學(xué)家的認可。他表示，“我提出了新的生物學(xué)概念，‘退休’階段。”克欽格認為，“退休”現象更容易在雌性果蠅身上發(fā)現，而且對研究更有價(jià)值。“退休”階段開(kāi)始于成年雌性果蠅不再產(chǎn)卵的那一天。為了更好地理解“零蛋日”這一概念，可以先了解一下雌性果蠅?？藲J格介紹說(shuō)，“果蠅一般體長(cháng)2.5毫米，而一粒果蠅卵長(cháng)度為0.5毫米。一只雌性果蠅一生中能夠產(chǎn)下1200粒卵，如果將其排成一排，長(cháng)度可達半米左右。”換句話(huà)說(shuō)，雌性果蠅就是產(chǎn)卵機器，它們只知道做一件事--產(chǎn)卵。如果一只果蠅某一天沒(méi)產(chǎn)卵，即使它次日又有產(chǎn)卵，那也足以說(shuō)明某些方面有問(wèn)題了。

　　美國加州大學(xué)戴維斯分?？茖W(xué)家詹姆斯-卡雷認為，生殖能力與死亡之間的聯(lián)系，或許可以用另一種理論來(lái)解釋?zhuān)瓷且愿改傅臓奚鼮榇鷥r(jià)，特別是對于母親。比如，生了多個(gè)孩子后，有的婦女牙齒健康狀況會(huì )越來(lái)越差。十多年前，卡雷研究團隊通過(guò)試驗發(fā)現，改變老鼠的生殖系統，也會(huì )改變它們的壽命。研究人員將年老雌性老鼠即將衰竭的卵巢摘掉，并換上年輕老鼠的健康卵巢。手術(shù)后，這只老年老鼠的壽命比預期要長(cháng)得多?？ɡ妆硎?，“許多跡象表明，接受新卵巢移植手術(shù)的老鼠的心臟要比那些沒(méi)有接受這樣手術(shù)的老鼠的心臟健康得多。”

　　克欽格不能確信人類(lèi)在死亡之前是否經(jīng)歷他所提出的“退休”階段，但是穆勒認為，人在死亡之前應該經(jīng)歷一個(gè)“死亡螺旋”階段。穆勒表示，“丹麥一項關(guān)于養老院的研究很好地說(shuō)明了這一點(diǎn)。”研究人員對一家養老院一群九十多歲的老年志愿者進(jìn)行測試，來(lái)評估他們的力量、協(xié)調性和精神集中度。數年后，他們再回到這家養老院，看這些志愿者是否還在人世。穆勒介紹說(shuō)，“那些已去過(guò)世的老人，當初在測試中的表現也是比較糟糕的。這是死亡前生理能力下降的表現。”

　　最讓穆勒感興趣的是，他在果蠅身上所取得的發(fā)現，或許可以作為研究人類(lèi)死亡的線(xiàn)索，從而幫助人們在可能的死亡之前，盡可能地避免一段漫長(cháng)、緩慢的退化經(jīng)歷。“縮短‘死亡螺旋’階段時(shí)間，這樣可以讓每個(gè)人一直保持和其他人一樣的健康，直到剛好死亡之前。”穆勒和羅斯認為，他們確實(shí)發(fā)現了生命的第四階段，但他們的長(cháng)期目標是讓人們經(jīng)歷這一階段的時(shí)間盡可能地短。

　　穆勒和羅斯認為，這是生命的普遍特征，也是區別于兒童階段、成年階段、晚年階段的生命第四個(gè)階段。他們將這一新發(fā)現的階段稱(chēng)為“死亡螺旋”階段。2007年以來(lái)，他們發(fā)現了更多關(guān)于“死亡螺旋”階段的證據。比如，2012年，他們發(fā)現雄性果蠅在接近死亡時(shí)，生殖能力也會(huì )驟然下降。穆勒和羅斯的研究生們搜集了大量的證據。“隨著(zhù)雄性越來(lái)越老，它們的生殖能力也越來(lái)越差。但是，當雄性快要死亡時(shí)，不管它是年輕的、中年的或老年的，它的生殖能力要比還有數周壽命的同齡果蠅差很多。”