ARM核的時(shí)代已接近尾聲了嗎？

　　回想起很多公司都擁有自己的處理器架構的時(shí)代，那是電子和半導體成就的高峰期，很多數字工程師都對在哪些電子設備商跑自己的設計的程序感到很興奮，很有成就感。

　　眾所周知，成功造就了普及，而普及又推動(dòng)了下一輪的研發(fā)，這就是摩爾定律。英特爾也曾經(jīng)像ARM一樣風(fēng)靡。還有很多其他架構，如特殊用途的處理器像圖形處理器等等。

　　在片上系統的年代，處理器只是一個(gè)大的特殊應用的芯片上的一個(gè)部分，游戲規則逐漸被改變。漸漸地，越來(lái)愈多的公司開(kāi)始爭取縮短產(chǎn)品上市時(shí)間和成本優(yōu)勢，因此，他們選擇從MIPS、ARC、ARM、Imagination等公司獲取處理器內核的授權這種方式來(lái)增加競爭力。正因如此，ARM成為目前為止最成功的授權廠(chǎng)商。

　　但是，當所有人都用了ARM的授權來(lái)做他們的片上系統，那么差異化在哪里呢?上市時(shí)間的優(yōu)勢又在哪里呢?

　　也許有人會(huì )說(shuō)，在不同的系統級芯片的設計上，還會(huì )有差異化存在，而內核就像蓋房子用的磚塊，蓋成什么樣，還要靠房子的設計。例如，英偉達推出了一款4核的Cortex-A15移動(dòng)處理器芯片，Tegra 4，另外包括第五顆省電CPU 核心。三星推出的Exynos 5 Octa也是一款包含4核的Cortex-A15處理器，但是這四個(gè)高性能內核用于游戲和視頻重放等繁重的任務(wù)。另外四個(gè)Cortex-A7的功能不太強大的內核用于文本和電子郵件等節能的普通的任務(wù)，實(shí)際上是一款8核處理器。但僅僅這些差異化就足夠了嗎?

　　如果你用ARM定義的內核和ARM處理器優(yōu)化封裝包來(lái)設計你的芯片，那么你實(shí)際上就與世界上其他的人在同一time-to-market的起跑線(xiàn)上。除非你是ARM的重大合作伙伴之一。如果你幫助ARM一起研發(fā)內核，那么或許你會(huì )有一定的搶先優(yōu)勢。

　　也許這就是為什么越來(lái)越多的ARM架構授權商不斷涌現，大多數公司都來(lái)自西半球。最好的例子就是蘋(píng)果。高通最近研發(fā)了兼容ARM的自有處理器架構Krait，博通最近發(fā)布了ARMv7和64位的ARMv8的授權架構。由于A(yíng)RM提升到64位計算，架構授權的廠(chǎng)商又增長(cháng)了不少，Applied Micro和Cavium就宣布將ARM的64位架構用于處理器和系統級芯片。

　　然而，我們不能忽略，要研發(fā)一款兼容ARM的處理器內核并且成功地嵌入到系統中并且贏(yíng)得市場(chǎng)是需要花費相當多的人力物力和時(shí)間資源的。但是對于那些確實(shí)擁有這個(gè)實(shí)力、有這些資源去提早行動(dòng)的公司來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)雙贏(yíng)的選擇。

　　蘋(píng)果和高通的成功到底有多少可以歸結為他們漸漸收起了自己的處理器內核，但他們的確是成功的。也許只有大公司才有能力去證明ARM架構的優(yōu)勢，也只有他們會(huì )笑到最后。

　　但即使是很簡(jiǎn)單的事，半導體行業(yè)的合并真的意味著(zhù)業(yè)內廠(chǎng)商更少、規模更大嗎?他們差異化的需求真的能促使ARM架構授權的發(fā)展而不是自有的內核的發(fā)展嗎?答案取決于你對芯片界前景的看法，合并或是穩態(tài)的。傾向于后者的陣營(yíng)的人認為合并會(huì )在行業(yè)的最高領(lǐng)域發(fā)生，而同時(shí)會(huì )不斷地有應用程序和初創(chuàng )公司來(lái)服務(wù)那些應用，所以總的公司個(gè)數是保持在一個(gè)穩定的數字上的。當然，對于一個(gè)初創(chuàng )公司來(lái)說(shuō)，只要他們不去試圖對抗根深蒂固的行業(yè)巨頭的話(huà)，用ARM授權的內核是一個(gè)高效便捷的選擇。

　　另一件將要打破這種動(dòng)態(tài)平衡的是摩爾定律已經(jīng)精疲力竭了，提升到下一個(gè)節點(diǎn)的成本將越來(lái)越昂貴。由于廠(chǎng)商們將要在下一個(gè)節點(diǎn)上花費越來(lái)越長(cháng)的時(shí)間，所以，他們希望在設計上尋找更多的差異化以減少成本和降低功耗，以至于節點(diǎn)的成本更高、可移植性更差。

　　設計中更多的差異化意味著(zhù)更多的靈感和創(chuàng )新，ARM架構授權會(huì )提供更大的成功幾率。

　　而反面的論調也很簡(jiǎn)單，在現代的設備、小工具和系統中都是軟件在起作用。確實(shí)，在編譯期，軟件并不關(guān)心自己運行的ARM系統是不是最優(yōu)雅的專(zhuān)屬設計或是使用最廣泛的架構。但是專(zhuān)為特定應用設計和優(yōu)化的處理器確實(shí)能表現出最佳的功率和性能。

　　最后，值得一提的是，處理器知識產(chǎn)權業(yè)務(wù)的變動(dòng)在不同的行業(yè)有不同的體現。ARM處理器在移動(dòng)市場(chǎng)的飛速擴張也同樣體現在服務(wù)器和網(wǎng)絡(luò )基礎架構方面，但在工業(yè)和汽車(chē)電子領(lǐng)域可能就不是這樣了。